Tener una hipersensibilidad significa que el sistema inmunitario de alguien ha reaccionado a algo de tal manera que acaba dañándolo, en lugar de protegerlo.
Hay cuatro tipos diferentes de hipersensibilidades, y en el cuarto tipo o tipo 4, las reacciones son causadas por los linfocitos T, o células T, por lo que el tipo IV también se conoce a veces como hipersensibilidad mediada por células T.
Las células T se llaman células T porque maduran en el timo.
Los dos tipos de células T que causan daño a los tejidos en la hipersensibilidad de tipo IV son las células T CD8+ también conocidas como células T asesinas o citotóxicas, así como las células T CD4+ también conocidas como células T auxiliares.
Las células T asesinas CD8+ hacen exactamente lo que su nombre indica: matan cosas.
Son como asesinos silenciosos del sistema inmunitario que van tras objetivos muy específicos.
En cambio, las células T CD4+ liberan localmente citoquinas, que son pequeñas proteínas que pueden estimular o inhibir otras células.
Así que las células T CD4+ actúan como pequeños generales del ejército que coordinan las células inmunitarias a su alrededor.
Pero tanto las células CD8+ como las CD4+ comienzan como células ingenuas porque su receptor de células T o TCR aún no se ha unido a su antígeno diana, que es esa molécula específica a la que se puede unir.
De acuerdo, así que vamos a representar un escenario. Digamos que la piel de alguien roza la hiedra venenosa, y recibe la molécula urushiol por todas partes.
Esa molécula es lo suficientemente pequeña como para hacer rápidamente su camino a través de la epidermis a la dermis, que es donde podría combinarse con pequeñas proteínas, entonces podría ser recogida por una célula de Langerhans también conocida como una célula dendrítica, que es un tipo de célula inmune presentadora de antígenos.
La célula dendrítica la lleva al ganglio linfático más cercano, el ganglio linfático de drenaje, donde presenta el antígeno en su superficie utilizando una molécula MHC de clase II, que es básicamente una bandeja para que las células T CD4+ vengan a comprobarlo.
Si una célula TH reconoce el antígeno, se une a la molécula MHC de clase II utilizando su receptor de células T, así como el CD4, que es un correceptor y por eso se llama célula T CD4+.
En este punto la célula T CD4+ o ayudante también expresará una proteína CD28 que se unirá a la proteína B7 en la superficie de la célula dendrítica.
Una vez que se une al TCR y a la proteína CD28, la célula dendrítica libera interleucina 12, una citoquina, o molécula de señalización, que indica a la célula T CD4+ ingenua que madure y se diferencie en una célula T ayudante de tipo 1, o una célula TH1 – una especie de momento de mayoría de edad.
En este punto, la célula T CD4+ ya no se considera ingenua, sino que es una célula efectora, capaz de liberar la citoquina IL-2, que ayuda a proliferar tanto a ella como a otras células T de la zona, así como el interferón gamma, que activa fagocitos como los macrófagos y crea más células TH1.
Estos macrófagos activados liberan citoquinas proinflamatorias como el factor de necrosis tumoral, la IL-1 y la IL-6, que provocan fugas en las barreras endoteliales y permiten la entrada de más células inmunitarias en la zona, todo lo cual conduce a una hinchazón o edema local, enrojecimiento y calor, así como a síntomas sistémicos como la fiebre.
Los macrófagos activados también segregan enzimas lisosomales, componentes del complemento y especies reactivas de oxígeno en la zona expuesta, lo que daña el tejido.