La historia de Suiza es la de una liga defensiva medieval que se formó en una época y en una zona sin autoridad imperial. Los diferentes cantones (tradicionalmente llamados Orte en alemán) eran en gran medida estados independientes que se mantenían unidos a través de la defensa compartida de la libertad, que se entendía como la protección de los privilegios y franquicias imperiales. A diferencia de todas las confederaciones similares (por ejemplo, las ligas hanseática y suaba) y a pesar de las endémicas luchas internas, especialmente después de la Reforma en el siglo XVI, la Confederación Helvética sobrevivió a la formación de los estados modernos (principescos) sin adaptarse a ella. Junto con Venecia, Génova y los Países Bajos, la confederación formó la excepción republicana en Europa, y desarrolló estructuras políticas menos como nación unificada que a nivel de los 13 cantones que la Confederación Suiza comprendía en la época de la Reforma. La confederación moderna temprana también incluía, con voz reducida, a las Zugewandte Orte, distritos y ciudades (como Ginebra y los Grisones) que se aliaron a la confederación y posteriormente se convirtieron en parte de ella.
Suiza fue (junto con San Marino) la única república moderna temprana que sobrevivió al reinado de Napoleón I. Modernizó sus estructuras políticas en su constitución de 1848, adoptando con éxito principios liberales como los derechos individuales, la separación de poderes y el bicameralismo parlamentario consagrados en la Revolución Francesa (1789) y en la Constitución de Estados Unidos. En el periodo de crisis precedente, desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XIX, la confederación integró a los cantones francófonos e italianos y a grandes zonas rurales, que antes habían sido dominios de regímenes oligárquicos o democráticos. De este modo, Suiza evitó romperse como otros estados tradicionales situados en las crestas de las montañas, como Navarra o Saboya, que fueron destruidos por la idea de las «fronteras naturales», o el imperio de los Habsburgo, que finalmente fue desgarrado y reducido a su elemento alemán por los partidarios del nacionalismo. Producto del equilibrio de poder europeo y, después de 1499, atacada sólo una vez (1798), Suiza ha disfrutado de la paz durante la mayor parte de su existencia y se salvó de dos guerras mundiales en el siglo XX, cuando el concepto de «neutralidad armada», desarrollado gradualmente, fue respetado por sus vecinos. La prosperidad económica siguió en gran medida, ya que Suiza se adaptó bien a la Revolución Industrial y al crecimiento de los mercados financieros internacionales, a pesar de las luchas sociales internas en las décadas cercanas al cambio de siglo.
Suiza antes de la confederación
Hasta finales de la Edad Media, el territorio que constituye la Suiza moderna nunca formó una única unidad política o cultural. Los primeros utensilios de piedra descubiertos en Suiza tienen más de 250.000 años de antigüedad, y los primeros asentamientos humanos de caza de los neandertales datan de unos 50.000 años antes de Cristo. Durante el último período glacial en la Europa alpina, la etapa de Würm, que comenzó hace unos 70.000 años, el país estaba cubierto de hielo, a muchos miles de metros de profundidad, que bajaba de los Alpes. Las figuras de animales talladas en cornamentas y huesos (por ejemplo, las encontradas en Kesslerloch datan de unos 10.000 años a.C.) demuestran que durante los periodos interglaciares los cazadores nómadas tenían campamentos en las cuevas de las zonas libres de hielo del Jura y el Mittelland y seguían a sus presas, principalmente renos y osos, hasta los valles de alta montaña. Hacia el final del Würm, alrededor de 12.000 a.C., apareció el Homo sapiens; tras el deshielo de los glaciares, las culturas neolíticas establecieron el cultivo del maíz y la cría de animales en algunas zonas de los valles del Ródano y del Rin (alrededor de 5.000 a.C.). A partir de 1800 a.C., los asentamientos de la Edad de Bronce se dispersaron por los valles del Mittelland y de los Alpes.
La Suiza celta
Durante la Edad de Hierro, a partir de 800 a.C., la zona que se convertiría en Suiza estuvo habitada por celtas en el oeste y raetianos en el este. La frontera entre ambas tribus se extendía desde el lago de Constanza hasta el San Bernardino, pasando por el valle del Linth. Gran parte de lo que hoy se sabe sobre los celtas en Europa occidental durante el periodo comprendido entre el 400 y el 50 a.C. se ha reconstruido a partir de la información y los artefactos recogidos en las excavaciones realizadas en el campamento lacustre de La Tène, cerca de la actual ciudad de Neuchâtel. Los celtas destacaban por su orfebrería, su original cerámica y sus magníficas joyas de oro. Primero vivían en granjas individuales o en aldeas (de unos 400 habitantes, según César), y más tarde establecieron ciudades más grandes (oppidum). La mayoría de las ciudades del Mittelland suizo y de los valles alpinos transversales fueron originalmente colonizadas por celtas.
Los helvecios, una de las tribus celtas más poderosas, controlaban gran parte de la zona entre el Jura y los Alpes. Debido a las presiones de las tribus germánicas, intentaron emigrar al suroeste de la Galia en el año 58 a.C., pero los romanos les negaron el permiso. Derrotados por Julio César en Bibracte (el actual Monte Beuvray, Francia) en la campaña inicial de las Guerras Galas, los supervivientes helvecios regresaron a sus tierras suizas como aliados dependientes pero privilegiados (foederati) de Roma y llenaron así un vacío que, de otro modo, podría haber precipitado una mayor invasión germánica.