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Aquí está Igor Sikorsky realizando un vuelo en su primer helicóptero el VS-300
Los helicópteros han sido pensados, así como soñados, desde hace al menos 500 años. Se cree que Leonardo da Vinci fue la primera persona que diseñó un helicóptero en 1486. Sin embargo, tardó casi 450 años en construir un helicóptero funcional y práctico. Se necesitaron varios años más para construir una nave práctica, y por práctica me refiero a eficiente. Hubo varias personas que construyeron aeronaves parecidas a los helicópteros antes de 1938, entre las que destacan: Sir George Cayley, Paul Cornu, Stefan Petroczy y un alemán llamado Focke. Sir Cayley, en 1843, construyó una nave a vapor que se parecía a un helicóptero, pero era demasiado pesada para ser práctica. En 1907, Paul Cornu -un francés- construyó un helicóptero de tamaño completo que incluso lo levantó del suelo durante unos minutos, aunque no fue un vuelo libre porque estaba atado al suelo. Stefan Petroczy, entonces teniente del ejército austriaco, junto con el profesor Theodore von Karman, desarrolló un helicóptero cautivo. Permaneció en el aire, sujeto al suelo por cables, durante aproximadamente una hora. Sin embargo, no se consideró un vuelo oficial porque la nave no llevaba personas a bordo. En 1939 Igor Sikorsky voló el primer helicóptero económico, llamado VS-300. Pronto los helicópteros se utilizaron con fines militares, como la observación y la evacuación de heridos del frente. La Guerra de Corea fue el momento en que los helicópteros brillaron. Gracias a la labor de estas ambulancias aéreas la tasa de mortalidad por heridas fue la más baja de cualquier guerra anterior.
Después de la guerra de Corea, los helicópteros militares siguieron creciendo y cambiando. Antes del inicio de la guerra de Corea, los helicópteros más grandes sólo podían transportar 2 pasajeros. Al comienzo de la guerra de Vietnam había helicópteros que podían transportar más de 45 soldados o cerca de 100 civiles. La razón de esta discrepancia es que los civiles no tienen todo el equipo (mochilas, rifles, munición…etc) que deben llevar los soldados. Fue durante este periodo de entreguerras cuando el Cuerpo de Marines de EE.UU. adoptó formalmente la envolvente vertical como parte de su misión. El envolvimiento vertical es cuando los helicópteros se utilizan para llevar a los soldados detrás de las líneas enemigas para atacar profundamente sus líneas de suministro.
Durante la guerra de Vietnam los helicópteros tuvieron un valor incalculable en la lucha contra el Viet Cong y el ejército norvietnamita. Estos dos grupos eran, en el mejor de los casos, fuerzas irregulares (no luchaban en guerra abierta, eran guerrillas). Los helicópteros comenzaron a expandirse desde su papel anterior de transporte, para convertirse no sólo en taxis, sino también en helicópteros de combate, centros de comando aéreo, así como sus funciones anteriores de ambulancias aéreas.
Después del cierre de las hostilidades en Vietnam, los helicópteros comenzaron a tomar más y más funciones civiles, incluyendo la policía y el trabajo del hospital, así como, utilizado por los equipos de noticias. A principios de los 90, los helicópteros también se utilizaban para recorrer lugares remotos.