¿Cuál es la historia del jabón? ¿Y de dónde viene la limpieza?
La historia del jabón es larga y se remonta a miles de años atrás, a la antigua Babilonia. Los seres humanos se han basado en ese conocimiento para crear los jabones y detergentes que utilizamos para limpiar los platos, la ropa, nuestros hogares y a nosotros mismos hoy en día.
Se han encontrado pruebas de que los antiguos babilonios entendían la fabricación de jabón ya en el año 2800 a.C. Los arqueólogos han encontrado material similar al jabón en cilindros de arcilla históricos de esta época. Estos cilindros llevaban inscrito lo que entendemos como «grasas hervidas con cenizas» (un método para hacer jabón).
¿Cuándo se inventó el jabón? 2800 a.C.
Los registros muestran que los antiguos egipcios se bañaban regularmente. El papiro de Ebers, un documento médico de alrededor del año 1500 a.C., describe la combinación de aceites animales y vegetales con sales alcalinas para formar un material similar al jabón que se utilizaba para tratar las enfermedades de la piel, así como para lavarse.
Muchas otras civilizaciones antiguas también utilizaron las primeras formas de jabón. El jabón debe su nombre a una antigua leyenda romana sobre el monte Sapo. La lluvia bajaba de la montaña mezclándose con la grasa animal y las cenizas, lo que daba como resultado una mezcla de arcilla que facilitaba la limpieza.
En el siglo VII, la fabricación de jabón era un arte establecido en Italia, España y Francia. Estos países fueron los primeros centros de fabricación de jabón debido a su fácil suministro de ingredientes de origen, como el aceite de los olivos.
Pero tras la caída de Roma en el año 467 d.C., los hábitos de baño disminuyeron en gran parte de Europa, lo que dio lugar a condiciones insalubres en la Edad Media. La suciedad de esa época contribuyó en gran medida a las enfermedades, incluida la peste negra, que se produjo en el siglo XIV.
Aún así, había zonas del mundo medieval en las que la limpieza personal seguía siendo importante. El baño diario era una costumbre común en Japón durante la Edad Media en Europa. Y en Islandia, las piscinas calentadas con agua de las fuentes termales eran lugares de reunión populares los sábados por la noche.
Los ingleses comenzaron a fabricar jabón durante el siglo XII. La fabricación comercial de jabón comenzó en las colonias americanas en 1600, pero durante muchos años fue una tarea doméstica más que una profesión.
No fue hasta el siglo XVII cuando la limpieza y el baño comenzaron a ponerse de moda en gran parte de Europa, especialmente en las zonas más ricas.
Hasta bien entrado el siglo XIX, el jabón estaba fuertemente gravado como artículo de lujo en varios países. Cuando se eliminó el impuesto, el jabón pasó a estar al alcance de la mayoría de la gente y mejoraron los niveles de limpieza en todas las sociedades.
Un paso importante hacia la fabricación de jabón a gran escala se produjo en 1791, cuando un químico francés, Nicholas Leblanc, patentó un proceso para fabricar carbonato de sodio a partir de sal común. La ceniza de sosa se obtiene de las cenizas y puede combinarse con la grasa para formar jabón. Este descubrimiento convirtió la fabricación de jabón en una de las industrias de mayor crecimiento en Estados Unidos en 1850, junto con otros avances y el desarrollo de la energía para el funcionamiento de las fábricas.
La química de la fabricación de jabón se mantuvo esencialmente igual hasta 1916. Durante la Primera Guerra Mundial y de nuevo en la Segunda, hubo escasez de grasas y aceites animales y vegetales que se utilizaban para fabricar jabón. Los químicos tuvieron que utilizar otras materias primas, que se «sintetizaron» en productos químicos con propiedades similares. Hoy en día, la mayoría de las cosas que llamamos «jabón» son en realidad detergentes. Se ha vuelto tan común llamar a los detergentes «jabón», que la mayoría de la gente se confundiría si pidieras un «detergente líquido para manos» al hacer la compra.