El queso Cheddar es uno de los quesos más populares del mundo y el número 1 en su país de origen, Reino Unido, donde representa el 51% del mercado de quesos del país. Creado hace más de 8 siglos en el pueblo inglés de Cheddar, en Somerset, este queso de color amarillo pálido y de pasta dura, elaborado con leche de vaca, está considerado hoy en día como uno de los mejores quesos del mundo.
Muchos historiadores creen que los verdaderos orígenes del queso cheddar provienen del imperio romano, cuya conquista del sur de Inglaterra fue la responsable de la difusión de muchas tecnologías, entre ellas las recetas de queso de la región francesa de Cantal. La razón por la que el pueblo de Cheddar y los asentamientos circundantes se convirtieron en un lugar tan popular para la fabricación de queso es el complejo de cuevas cercano al pueblo que tenía una combinación perfecta de temperatura interna y humedad para la maduración a largo plazo de los quesos duros. Los primeros registros de quesos producidos en la zona del pueblo de Cheddar se remontan a finales del siglo XII, con un registro del rey Enrique II que describe la compra de más de 4,5 toneladas de queso. El rey Carlos I, cuyo reinado se extendió entre 1600 y 1649, también tiene un registro similar.
La producción del siglo XIX en la región del pueblo de Cheddar fue importante no sólo por la popularización del queso en toda Inglaterra, sino también por la estandarización de los procedimientos de fabricación del queso que fue encabezada por el lechero de Somerset Joseph Harding. Introdujo nuevas innovaciones técnicas e higiénicas que permitieron una producción mucho más fácil no sólo del queso cheddar, sino también de muchos otros tipos de queso en todo el mundo. Introdujo el «rompedor giratorio» para el corte de la cuajada, que aceleró el proceso de elaboración del queso, y promovió el queso cheddar en Norteamérica, Escocia, Australia y Nueva Zelanda.
La producción de queso cheddar se disparó en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial no por las buenas circunstancias, sino por la necesidad del gobierno inglés de almacenar mejor su leche. La mayor parte de la leche se transformó en lo que se llamó «cheddar del gobierno», que se racionó a la población de todo el país. Esto tuvo el desafortunado efecto de diezmar la producción local de queso cheddar en Inglaterra, con 3.400 productores de queso cerrados y menos de 100 restantes después de la guerra.
La producción moderna de cheddar está extendida por todo el mundo, y los mayores centros de producción se encuentran en Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Estados Unidos (Wisconsin, California, Idaho, Nueva York, Vermont, Oregón, Texas y Oklahoma). En 2008 el Reino Unido produjo 262.000 toneladas de queso cheddar, mientras que dos años más tarde, en 2010, Estados Unidos produjo 1.466.640 toneladas.
El queso cheddar puede producirse en muchas variedades, con un periodo de maduración que puede durar entre 3 y 18 meses.