Todos hemos oído hablar de Esparta y de los espartanos. La poderosa ciudad estado de la antigua Grecia. Los mejores guerreros del mundo antiguo. Los espartanos eran valientes, fuertes y hábiles. Luchaban con lanzas y escudos, llevaban ropa interior de cuero y tenían los mejores abdominales. ¿Pero sabes que había otros que vivían entre los espartanos? ¿Una nación de esclavos cuyo único propósito era servir a sus amos? Eran los helotas, el pueblo subyugado y conquistado, los esclavos de Esparta.
Nadie sabe con exactitud qué significa realmente el término «helota». Algunos dicen que proviene del pueblo llamado Helos que fue conquistado por los furiosos espartanos. Otros dicen que simplemente significa «un esclavo» o «un siervo». Quizá haya algo de cierto en ambas afirmaciones, ya que una se convirtió en la otra. El origen real de los helotas, como grupo de personas, es aún menos conocido. Puede que fueran los mesenios conquistados durante las Guerras de Mesenia en el siglo VIII a.C. Tal vez fueran los aqueos o incluso los lacedemonios. Puede que nunca lo sepamos, pero lo sorprendente de los helotas es que había siete de ellos por cada espartano. Has oído bien, siete esclavos por cada ciudadano libre.
¿Qué hacían realmente estos helotas? Bueno, hacían todo lo que un espartano respetuoso no haría. Araban los campos, cultivaban aceitunas, hacían vino, cuidaban de las casas, construían edificios, trabajaban como artesanos o comerciantes, llevaban las armas de los espartanos a la batalla, limpiaban sus armaduras, cocinaban su comida y todo lo demás. Esparta dependía de los helotas para casi todo lo que no tuviera que ver con la guerra, incluso algunos aspectos de la administración. Algunos helotas, los que vivían fuera de las ciudades y se dedicaban a la explotación de la tierra, podían llegar a ser bastante buenos y enriquecerse un poco. Incluso hubo ocasiones en las que los helotas podían comprar su propia libertad, por supuesto nunca sabremos cuánto o cuánto tiempo se respetaría esa «compra» por parte de la nación de temibles guerreros.
Para mantener su número, los helotas se animaban a reproducirse entre ellos e incluso podían tener alguna forma de unidad familiar. Al igual que los espartanos, eran sujetos de una doctrina eugenésica, o como la conocemos «cría selectiva». Los fuertes vivían y los débiles eran expulsados o condenados a muerte. Por supuesto, había interrelaciones, principalmente los espartanos procreaban con las mujeres helotas para engrosar el número de siervos del estado. Esos niños se llamaban «nothoi» y tenían un rango intermedio entre el de un esclavo y el de un hombre libre, normalmente sirviendo en el ejército ciudadano o realizando algún otro nivel inferior de servicio público. Las niñas nacidas de un espartano y de un helot serían simplemente descartadas.
Es difícil saber cómo trataban exactamente los espartanos a los helotas en el día a día. Probablemente con «cruel eficiencia», simplemente se aseguraban de que los helenos estuvieran sanos y fueran capaces de hacer lo que se les pedía. Pero es difícil mantener una población masiva de esclavos viviendo junto a ti, por lo que los espartanos siempre desconfiaron de los helenos. Esta desconfianza llegó hasta los asesinatos masivos regulares. Cada año, los Crypteia, jóvenes que acababan de terminar su formación, declaraban la «guerra» a la población de helotas. Se les permitía matar a todos los esclavos que pudieran, especialmente a los más fuertes y aptos. Esto ayudaba a mantener el número de helots bajo control y a asegurarse de que no pudieran rebelarse.
Hubo revueltas, con un número tan grande de esclavos subyugados ¿cómo no iba a haber revueltas? Pero sorprendentemente ninguna de ellas logró mucho. De vez en cuando, los helotas traicionaban a sus amos para ayudar a las fuerzas invasoras, otras veces se limitaban a saquear y robar pequeños territorios hasta ser masacrados por los espartanos, pero nunca pudieron ganar su libertad. Dice mucho de lo eficiente que era Esparta para controlar a los helotas, asesinándolos, aterrorizándolos, lavándoles el cerebro y golpeándolos hasta la sumisión.
Cuando el dominio de los espartanos se erosionó y Grecia cayó ante Roma, los helotas aún no obtuvieron su libertad. En lugar de ser esclavos en Esparta, pasaron a serlo en Roma. Su historia se entrelazó con la de los esclavos romanos y pronto su destino fue olvidado y su existencia se desvaneció en la oscuridad.