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Hormiga cortadora de hojas, (tribu Attini), cualquiera de las 39 especies de hormigas abundantes en los trópicos americanos, fácilmente reconocibles por sus columnas de forrajeo compuestas por cientos o miles de hormigas que transportan pequeños trozos de hojas. Estos senderos móviles de follaje cortado a menudo se extienden más de 30 metros (100 pies) por el suelo del bosque y suben y bajan por los troncos de los árboles de la copa.
Después de recortar trozos de hojas con sus mandíbulas, los fragmentos son transportados a un nido subterráneo que puede incluir más de 1.000 cámaras y albergar a millones de hormigas individuales. Los nidos del género Atta se caracterizan por tener hormigas de diferentes tamaños que corresponden a las castas de obreras, soldados, reproductoras y «guardianas». En las profundidades del nido, las hormigas cultivan física y químicamente «jardines» subterráneos de hongos que crecen en las hojas masticadas. Las hormigas eliminan los contaminantes y producen aminoácidos y enzimas para ayudar al crecimiento de los hongos. También segregan sustancias que suprimen el crecimiento de otros hongos.
© Don Parsons
Diferentes especies de hormigas cultivan diferentes hongos, pero todos ellos pertenecen a la familia Lepiotaceae. En muchos casos, los hongos cultivados son miembros del género Leucoprinus o del género Leucoagaricus, que se conocen comúnmente como hongos leucocoprináceos. Los hongos cultivados sólo se encuentran en los nidos de los cortadores de hojas, donde proporcionan alimento a las hormigas en forma de los propios hongos y como cuerpos que contienen proteínas llamados gondilidios. Mientras que las larvas dependen del hongo, las obreras también se alimentan de la savia de las plantas.
Entre las Atta, las nuevas colonias se establecen al comienzo de la temporada de lluvias, cuando las reinas que llevan fragmentos de hongos se dispersan en espectaculares enjambres de apareamiento. En otros géneros, el patrón de transmisión del hongo no está claro.
Los cortadores de hojas son los herbívoros dominantes de los trópicos del Nuevo Mundo. La cantidad de vegetación cortada de los bosques tropicales sólo por las hormigas Atta se ha estimado en un 12-17 por ciento de toda la producción de hojas. Las especies cortadoras de hierba logran hazañas similares: una especie, A. capiguara, reduce el valor comercial de los pastos en Brasil y Paraguay hasta en un 10%.
Christian R. Linder
Las hormigas cortadoras de hojas afectan profundamente a su entorno. Al podar la vegetación, estimulan el crecimiento de nuevas plantas y, al cultivar su alimento fúngico, enriquecen el suelo. Excavando nidos que pueden ocupar 23 metros cúbicos (800 pies cúbicos), una colonia de cortadoras de hojas A. sexdens puede remover 40.000 kg (88.000 libras) de suelo en los bosques húmedos tropicales, estimulando el crecimiento de las raíces de muchas especies de plantas. En los bosques húmedos tropicales del Nuevo Mundo, los grandes nidos de estas hormigas se encuentran a menudo entre grandes árboles muy separados entre sí y con poca maleza, un entorno similar al de un parque creado por las propias hormigas. Muchas especies de Atta despejan las «autopistas» de hormigas que salen del nido, a lo largo de las cuales pueden marchar amplias columnas de su especie sin obstáculos.
Aunque voraces, las hormigas cortadoras de hojas no son indiscriminadas en sus cosechas. En un sitio de estudio en Costa Rica, A. cephalotes atacó sólo 17 de las 332 especies de plantas disponibles, seleccionando las especies leñosas sobre las herbáceas y las especies introducidas sobre las nativas. Los miembros de las familias de plantas Compositae, Solanaceae y Euphorbiaceae son atacados con frecuencia. Dentro de las especies favorecidas, las hormigas prefieren las hojas, flores y brotes recién brotados. Algunos linajes de hormigas se especializan en ciertos tipos de plantas, y algunas plantas son preferidas de forma estacional; algunas plantas son evitadas por completo. En el caso del género de árboles Hymenea, esta observación condujo al descubrimiento de sustancias químicas antifúngicas. Las especies que se evitan tienden a poseer compuestos llamados terpenoides, que pueden ser tóxicos para los hongos de las hormigas. Entre ellas se encuentran muchos árboles utilizados por las tribus indígenas con fines medicinales o fungicidas.