Estados Unidos desarrolló el primer submarino de propulsión nuclear del mundo: el Nautilus. Su primer viaje con propulsión nuclear tuvo lugar el 21 de enero de 1954. A diferencia de los submarinos diésel-eléctricos que lo precedieron (y que todavía están en servicio en todo el mundo), el Nautilus tenía una autonomía prácticamente ilimitada. Además, podía permanecer bajo el agua durante mucho tiempo porque no tenía que salir a la superficie para recargar las baterías eléctricas. Y mientras que la mayoría de los submarinos estaban diseñados para viajar principalmente en la superficie y sumergirse de vez en cuando, el Nautilus estaba diseñado para permanecer bajo el agua y sólo salir a la superficie de vez en cuando.
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El increíble alcance y la maniobrabilidad de los submarinos nucleares alteraron radicalmente la estrategia y las tácticas navales. Mientras que antes los submarinos se mantenían para la defensa costera, esta nueva raza de submarinos podía -y lo hizo- viajar por todo el mundo. Pocos años después de hacerse a la mar, el Nautilus se convirtió en el primer submarino en navegar bajo el hielo ártico, llegando al Polo Norte el 3 de agosto de 1958. Después de llegar al Polo Norte, el Nautilus fue revisado y se le cambió el reactor. Luego fue asignado a la Sexta Flota en 1960. Para entonces, se estaban desarrollando tecnologías más avanzadas y el Nautilus funcionó como submarino de entrenamiento después de 1966.
El hecho de poder viajar por el mundo sin ser detectado significaba que los barcos militares y comerciales enemigos estaban expuestos a un ataque submarino en cualquier momento y prácticamente en cualquier lugar de los océanos de la Tierra. Con el tiempo, los submarinos se armaron con misiles balísticos provistos de cabezas nucleares. Pocos años después del Nautilus, una alarmada Unión Soviética desarrolló sus propias capacidades de submarinos nucleares.
El desarrollo de los submarinos nucleares siguió un arco similar con ambas naciones: primero, se desarrollaron submarinos propulsados por reactores nucleares pero que seguían utilizando armamento no nuclear. Luego, los submarinos fueron impulsados por reactores y armados con armas nucleares balísticas.
La URSS no puso en servicio su primer submarino nuclear hasta 1958, y el submarino no cruzó el Polo Norte hasta 1962. El desarrollo de un submarino nuclear llevó a los soviéticos unos cinco años desde la mesa de diseño hasta la puesta en servicio. Los primeros submarinos soviéticos, como el K-19 (conocido como «Widowmaker»), estuvieron plagados de problemas y provocaron varios accidentes mortales. La Unión Soviética lanzó su primer submarino nuclear armado con misiles nucleares balísticos en 1960, el mismo año en que Estados Unidos logró esa hazaña. A lo largo de la Guerra Fría, la Unión Soviética siguió produciendo (y sigue produciendo) submarinos eléctricos diésel armados con cabezas nucleares.
A continuación, aprenderemos cómo Estados Unidos y la URSS pusieron en práctica sus submarinos nucleares durante la Guerra Fría.