John Ross, antiguo líder de la Nación Cherokee, nació el 3 de octubre de 1790 en el territorio cherokee que ahora forma parte de Alabama. Creció cerca de Lookout Mountain, en la frontera entre Tennessee y Georgia. Ross fue presidente del Comité Nacional de los Cherokees (su asamblea legislativa) de 1819 a 1826, delegado en la convención constitucional cherokee de 1827, jefe principal de la Nación Cherokee de 1828 a 1839 y, finalmente, jefe principal de la Nación Cherokee Unida desde 1839 hasta su muerte en 1866. En estas funciones, dirigió con éxito al pueblo cherokee en algunas de sus circunstancias más difíciles.
Aunque su padre era escocés y su madre de ascendencia mixta, John Ross creció como un miembro de pleno derecho de la comunidad cherokee. Conocido como Tsan Usdi (Pequeño John) en su juventud, adquirió el nombre cherokee Kooweskoowe en la edad adulta. Sus padres también le proporcionaron una educación basada en Europa, al principio a través de un tutor privado en casa y más tarde en una academia en South West Point (ahora Kingston), Tennessee. De este modo, Ross aprendió a desenvolverse plenamente en la sociedad blanca sin dejar de mantener fuertes vínculos con los cherokees. Más tarde, utilizó su conocimiento de ambas culturas en beneficio de su pueblo durante las repetidas negociaciones con el gobierno de Estados Unidos.
En 1816, cuando entró en política como delegado cherokee en Washington, D.C., John Ross era un exitoso comerciante con una esposa y varios hijos. Después de haber luchado con Andrew Jackson en la Guerra Creek de 1813-14, pasó a establecer un ferry y un almacén para su empresa comercial en Ross’ Landing, actual Chattanooga, en el río Tennessee. Ross también heredó una casa familiar en Rossville, ahora en Georgia, donde asumió cada vez más el papel de un plantador sureño. Para cuando se trasladó a Head of Coosa (actual Rome, Georgia) en 1827, Ross era dueño de casi 200 acres de tierras de cultivo trabajadas por esclavos y era uno de los hombres más ricos de la Nación Cherokee.
A pesar de la invasión de los colonos blancos y de las extensas cesiones de su territorio, a principios del siglo XIX el pueblo cherokee aún poseía una considerable extensión de tierra que abarcaba partes del sur de Tennessee, el norte de Alabama, el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Tras la adquisición del territorio de Luisiana por parte de Estados Unidos en 1803, muchos estadounidenses -entre ellos el presidente Thomas Jefferson- intentaron trasladar a los cherokees, junto con otras tribus del este, a tierras no incorporadas al oeste del río Misisipi. La adopción por parte de los cherokees de prácticas agrícolas, de un alfabeto escrito y de una forma de gobierno constitucional tenía como objetivo acomodar a los europeos y evitar la reubicación. Sin embargo, en 1830, el descubrimiento de oro en tierras cherokees, unido a los intentos de anexión legislativa de Georgia y a la Ley de Traslado de Indios de Estados Unidos, hizo que el traslado pareciera cada vez más inevitable.
John Ross lideró un audaz intento de resistirse a la expulsión forzosa mediante procedimientos legales en Washington. En dos casos ante el Tribunal Supremo, Nación Cherokee contra Georgia (1831) y Worcester contra Georgia (1832), los cherokees desafiaron las leyes de Georgia que pretendían expulsarlos de sus tierras. Si bien el tribunal dictaminó en un primer momento que las tribus indias eran «naciones domésticas dependientes» sobre las que no tenía jurisdicción legal, más tarde se retractó, escribiendo que la Nación Cherokee «es una comunidad distinta… en la que las leyes de Georgia no pueden tener fuerza… Toda la relación entre Estados Unidos y esta nación está, por nuestra Constitución y nuestras leyes, conferida al gobierno de Estados Unidos». Sin embargo, el Tribunal Supremo no tenía forma de hacer valer su postura y el presidente Andrew Jackson simpatizaba con la causa del traslado.
El fraccionalismo dentro de la comunidad cherokee también creció. A finales de 1835, un pequeño grupo de cherokees, liderado por miembros de las familias Watie y Ridge, firmó un tratado en ausencia de Ross en el que se cedían todas las tierras de la tribu al gobierno de Estados Unidos a cambio de dinero y territorio más al oeste. Aunque Ross protestó por estos hechos en una petición al Congreso, el tratado fue ratificado por el Senado estadounidense con un voto de diferencia en mayo de 1836. Esto dio a los cherokees sólo dos años para salir de sus tierras.
Para el verano de 1838, Ross se encontró dirigiendo a su pueblo a través del angustioso proceso de desalojo militar de sus hogares ancestrales. La logística del gobierno estadounidense era deficiente: había de tres a cinco muertes diarias por enfermedad y sequía entre los primeros grupos que partían en barco. Para la mayoría que esperó hasta el otoño, el viaje, ahora organizado por Ross, se convirtió en una desafiante marcha de mil millas a través de un clima invernal gélido. Se calcula que 4.000 cherokees murieron en el viaje -más de una quinta parte de la población total-, incluida la esposa de John Ross, Quatie, que sucumbió a la neumonía en Little Rock. Esta experiencia de traslado de los cherokees, ahora conocida como el Sendero de las Lágrimas, se recuerda como un trágico punto bajo en las relaciones entre Estados Unidos y las tribus.
Mientras que un pequeño grupo de cherokees permaneció en Georgia, la mayoría de la tribu, con Ross como líder, comenzó una nueva vida en lo que hoy es Oklahoma. Allí, Ross ayudó a elaborar la Constitución de 1839 de la Nación Cherokee Unida, cuya capital se estableció en Tahlequah en 1841. Ross volvió a ser elegido jefe principal. Se casó con Mary Brian Stapler, una joven cuáquera, en 1844. En la década de 1850, los cherokees de Oklahoma tenían una prensa nacional, un programa de escuelas públicas gratuitas y un sistema político unificado.
Durante la Guerra de Secesión, Ross pidió que la Nación Cherokee mantuviera la neutralidad, pero aceptó a regañadientes firmar un tratado con la Confederación debido a la presión de los estados fronterizos. Sin embargo, pronto viajó con su familia a Washington y permaneció allí durante el resto de la guerra. En septiembre de 1862, John Ross se reunió con el presidente Lincoln para explicarle que había sido coaccionado para firmar el tratado con los confederados.
Los sentimientos de división de la Guerra Civil amenazaron de nuevo con dividir a la tribu cherokee, pero John Ross trabajó para reunirlos y proteger sus tierras. Pocos días antes de su muerte se enteró de que el Tratado de 1866 garantizaría por fin los derechos permanentes sobre la tierra para su pueblo.
- La imagen aparece en Thomas Loraine McKenney y James Hall, History of the Indian Tribes of North America, with Biographical Sketches and Anecdotes of the Principal Chiefs. Embellished with One Hundred and Twenty Portraits, from the Indian Gallery in the Department of War, at Washington. Filadelfia: F.W. Greenough , 1838-1844. (Volver al texto)