Los estudios de medicina nuclear se realizaron por primera vez en la década de 1950 utilizando dispositivos especiales llamados «cámaras gamma». Los estudios de medicina nuclear requieren la introducción oral o intravenosa de sustancias químicas radiactivas de muy bajo nivel (denominadas radionúclidos, radiofármacos o radiotrazadores) en el organismo. Los radiofármacos están especialmente formulados para ser recogidos temporalmente en la parte específica del cuerpo que se va a estudiar. Los órganos del cuerpo absorben los radionúclidos y emiten débiles señales de rayos gamma que se miden con una gammacámara. La gammacámara tiene un gran detector de cristal (llamado cristal de centelleo). Estos cristales detectan la señal de radiación emitida y la convierten en una luz tenue. A continuación, la luz se convierte en una señal eléctrica, que luego se digitaliza (se convierte en una señal informática) y se reconstruye en una imagen mediante un ordenador. La imagen resultante se visualiza en el monitor del sistema y puede ser manipulada (post-procesada) y filmada, enviada a través de una red a otro lugar o guardada en un disco.
La imagen de medicina nuclear puede estar en escala de grises (tonos de blanco y negro), por ejemplo en una exploración ósea, o pueden estar codificadas por colores para mostrar claramente la actividad funcional, como en un estudio cardíaco.
El tecnólogo coloca al paciente y comienza un examen de medicina nuclear de «doble cabeza». Los dispositivos situados por encima y por debajo del paciente son las cámaras gamma duales y cada una de ellas contiene un cristal de centelleo y otros componentes electrónicos de adquisición de imágenes.
En un examen de rayos X o TAC, la radiación sale del sistema de rayos X o TAC y luego pasa por el cuerpo del paciente antes de ser detectada y registrada en una película o por un ordenador. La medicina nuclear utiliza el enfoque opuesto: se introduce un material radiactivo en el paciente, que luego es detectado por una máquina llamada cámara gamma. La radiación que emite el cuerpo durante la toma de imágenes de medicina nuclear son los rayos gamma. Estos rayos gamma son similares a los rayos X pero tienen una longitud de onda más corta.
Las sustancias radionucleidas que se utilizan en la obtención de imágenes de medicina nuclear suelen ser sustancias radiactivas sintetizadas, como el tecnecio, o formas radiactivas de elementos que se encuentran de forma natural en el cuerpo, como el yodo. Los niveles de radiación implicados en los estudios de medicina nuclear suelen ser considerablemente más bajos que los que recibiría un paciente en un estudio de rayos X convencional o en un TAC.
Tecnología informática digital y medicina nuclear
Los equipos modernos de medicina nuclear proporcionan toda la creación digital (computarizada) de las imágenes. Esto significa que es posible que las imágenes de medicina nuclear sean:
- almacenadas convenientemente en varios medios de archivo o en múltiples ubicaciones
- conectadas en red o enviadas a otras ubicaciones dentro de un centro de imagen o en todo el mundo para una interpretación o consulta profesional adicional o
- combinadas con otros datos de la historia clínica digital del paciente como su historial, otros exámenes y estudios de imagen y registros de terapia.
El radiólogo revisa una gammagrafía ósea utilizando la estación de trabajo informática de medicina nuclear
El resultado neto de que la información de medicina nuclear esté disponible de forma digital es que la mejor atención al paciente puede realizarse de forma rápida y rentable, con pocas restricciones de ubicación, hora del día o tipo de procedimiento.
Actualización: 10 de junio de 2008