La infección bacteriana es una complicación grave y a menudo mortal de los pacientes con enfermedad hepática y puede resultar fatal directamente o por precipitación de hemorragia gastrointestinal, insuficiencia renal o encefalopatía hepática. Los pacientes con cirrosis alcohólica o enfermedad hepática crónica descompensada, o los casos de enfermedad hepática aguda que evolucionan hacia una insuficiencia hepática fulminante o una necrosis hepática subaguda son los que corren mayor riesgo. La infección parece ser inusual en pacientes con cirrosis biliar primaria. El lugar y el tipo de infección no están relacionados con la etiología de la enfermedad hepática. La bacteriemia, la neumonía, la infección del tracto urinario y la peritonitis bacteriana espontánea son las más comunes, pero la endocarditis infecciosa y la meningitis, especialmente con neumococos, se pasan por alto fácilmente. La sospecha clínica de infección debe ser alta, ya que el único indicio puede ser un deterioro general del estado clínico de los pacientes, el aumento de la encefalopatía o el deterioro renal. En el caso de pacientes con insuficiencia hepática fulminante, la infección puede precipitar la encefalopatía inicial o recurrente y contribuye a la muerte en el 10% de los casos mortales. Actualmente se reconoce que la peritonitis bacteriana espontánea se produce en ausencia de características clínicas de peritonitis. El contenido de PMN en el líquido ascítico puede ser el único indicio de infección y es la prueba de detección más fácil de realizar. Los tipos de organismos más comunes responsables de todos los tipos de infección son los entéricos y estreptococos gramnegativos, especialmente los neumococos, mientras que la infección por anaerobios es rara. Los factores de riesgo de infección son la hepatopatía alcohólica descompensada, la insuficiencia hepática fulminante, las hemorragias gastrointestinales, los procedimientos prácticos invasivos y el deterioro de los mecanismos de defensa del huésped contra la infección. De los mecanismos de defensa del huésped, el deterioro de la función del sistema reticuloendotelial, el complemento y los PMN representan los defectos más comunes y graves. Los defectos de la inmunidad humoral están presentes en el líquido ascítico de los pacientes con cirrosis y son probablemente una de las principales razones del desarrollo de la peritonitis bacteriana espontánea. La diuresis mejora estas funciones y reduce el riesgo de peritonitis. El tratamiento de las infecciones, incluso con el antibiótico adecuado, sigue asociado a una elevada mortalidad, pero el uso de la esterilización intestinal adyuvante es prometedor, especialmente en los casos infectados por organismos entéricos Gram-negativos. Las infusiones de plasma fresco congelado, sangre y crioprecipitado mejoran algunas defensas sistémicas del huésped y pueden ser beneficiosas en el tratamiento y la reducción del riesgo de infección.