Inglés medio

Otro resultado de la conquista normanda fue el cambio de la escritura del inglés, que pasó de ser una mano insular clara y fácilmente legible de origen irlandés a la delicada escritura carolingia que se utilizaba entonces en el continente. Con el cambio de apariencia llegó un cambio en la ortografía. Los escribas normandos escribían en inglés antiguo y como u, ȳ como ui, ū como ou (ow cuando es final). Así, mycel («mucho») apareció como muchel, fȳr («fuego») como fuir, hūs («casa») como hous, y hū («cómo») como how. En aras de la claridad (es decir, de la legibilidad) la u se escribía a menudo o antes y después de m, n, u, v y w; y la i se escribía a veces y antes y después de m y n. Así, sunu («hijo») aparecía como sone y him («él») como hym. El inglés antiguo cw se cambió por qu; hw por wh, qu o quh; ċ por ch o tch; sċ por sh; -ċġ- por -gg-; y -ht por ght. Así, el inglés antiguo cwēn aparecía como queen; hwaet como what, quat o quhat; dīċ como ditch; sċip como ship; secge como segge; y miht como might.

Durante el primer siglo después de la Conquista, la mayoría de los préstamos procedían de Normandía y Picardía, pero con la extensión hacia el sur, hasta los Pirineos, del imperio angevino de Enrique II (que reinó entre 1154 y 89), otros dialectos, especialmente el francés central, o francien, contribuyeron al habla de la aristocracia. Como resultado, el inglés moderno adquirió las formas canal, catch, leal, real, reward, wage, warden y warrant del francés normando junto con las formas correspondientes channel, chase, loyal, royal, regard, gage, guardian y guarantee, del franciano. El rey Juan perdió Normandía en 1204. Con el creciente poder de los reyes capetos de París, el franco predominó gradualmente. Mientras tanto, el latín se mantuvo intacto como lengua de aprendizaje. Durante tres siglos, por tanto, la literatura de Inglaterra fue trilingüe. Ancrene Riwle, por ejemplo, una guía o regla (riwle) de rara calidad para reclusos o anacoretas (ancren), se difundió en las tres lenguas.

Los sonidos del habla nativa cambiaron lentamente. Incluso en el inglés antiguo tardío las vocales cortas se habían alargado antes de ld, rd, mb y nd, y las vocales largas se habían acortado antes de todos los demás grupos de consonantes y antes de las consonantes dobles. En el inglés medio temprano, las vocales cortas de cualquier origen se alargaban en las sílabas acentuadas abiertas de las palabras disilábicas. Una sílaba abierta es aquella que termina en una vocal. Las dos sílabas del inglés antiguo nama «nombre», mete «carne, comida», nosu «nariz», wicu «semana» y duru «puerta» eran cortas, y las primeras sílabas, al estar acentuadas, se alargaron a nāme, mēte, nōse, wēke y dōre en los siglos XIII y XIV. Un cambio similar se produjo en el latín del siglo IV, en el alemán del siglo XIII y en diferentes momentos en otras lenguas. Ha surgido la noción popular de que la -e muda final en inglés hace que la vocal precedente sea larga; de hecho, es el alargamiento de la vocal lo que ha hecho que la e se pierda en la pronunciación. Por otra parte, las vocales largas del inglés antiguo se acortaban en las primeras sílabas de las palabras trisílabas, incluso cuando esas sílabas eran abiertas; por ejemplo, hāligdaeg «día santo», ærende «mensaje, recado», crīstendōm «cristianismo» y sūtherne «sur» se convirtieron en hǒliday (hăliday del norte), ěrrende, chrǐstendom y sǔtherne. Este principio sigue funcionando en el inglés actual. Compárese, por ejemplo, los derivados trisilábicos como las palabras chastity, criminal, fabulous, gradual, gravity, linear, national, ominous, sanity, y tabulate con los sustantivos y adjetivos simples chaste, crime, fable, grade, grave, line, nation, omen, sane, y table.

Hubo variaciones significativas en las inflexiones verbales en los dialectos del norte, del centro y del sur, como se muestra en la tabla que compara la palabra sing en estos dialectos. El infinitivo del Norte ya era de una sílaba (sing en lugar del singan del inglés antiguo), mientras que la inflexión del participio pasado -en del inglés antiguo se mantenía estrictamente. Estos rasgos aparentemente contradictorios pueden atribuirse por completo al escandinavo, en el que la -n final del infinitivo se perdió pronto en singa, y la -n final del participio pasado se duplicó en sunginn. El participio presente no mutado del norte en -y también era de origen escandinavo. El inglés antiguo mutado -ende (alemán -end) en el participio presente ya se había convertido en -inde en el sajón occidental tardío, y fue este -inde meridional el que se mezcló con el sufijo -ing (alemán -ung) de los sustantivos de acción que ya se habían convertido en cuasi-gerundios en sustantivos compuestos como athswering «juramento» y writingfether «pluma de escribir, pluma». Esta mezcla de participio presente y gerundio se vio favorecida por el hecho de que el -ant anglonormando y francés era a su vez una fusión de los participios presentes latinos en -antem, -entem, y los gerundios latinos en -andum, -endum. La segunda persona del singular del norte, singis, se heredó sin cambios del germánico común. El sonido final de la t en -est y -st en el centro y sur era excrescente (añadido sin ninguna razón etimológica), comparable con la t final en amidst y amongst modernos de amiddes y amonges más antiguos. El singis de la tercera persona del Norte tuvo un origen muy diferente. Al igual que el singis del plural, resultó casi casualmente de una retracción inadvertida de la lengua en la enunciación de un sonido -th interdental a -s postdental. En el inglés moderno, la forma singeth sobrevive como un arcaísmo poético. Shakespeare utilizó las terminaciones -eth y -s («Bendice al que da y al que toma», El mercader de Venecia). La inflexión del presente plural -en se tomó del subjuntivo. El prefijo de participio pasado y- se desarrolló a partir del prefijo perfectivo del inglés antiguo ge-.

Chaucer, que nació y murió en Londres, hablaba un dialecto básicamente de East Midland. En comparación con sus contemporáneos, era notablemente moderno en el uso del lenguaje. Tenía poco más de 20 años cuando se promulgó el Statute of Pleading (1362), en virtud del cual todos los procedimientos judiciales debían realizarse a partir de entonces en inglés, aunque «inscritos en latín». El propio Chaucer utilizaba cuatro idiomas; leía latín (clásico y medieval) y hablaba francés e italiano en sus viajes. Para su propia obra literaria eligió deliberadamente el inglés.