Las maracas fueron creadas y utilizadas por primera vez por los indios nativos de Puerto Rico: los taínos, como instrumento musical de percusión. Un par de ellas se utilizan para crear el sonido único tan común en la música latinoamericana y puertorriqueña.
Las maracas se hacen con el fruto del árbol de higuera tan común en todo Puerto Rico. El fruto debe ser redondo y pequeño. Después de sacar la pulpa del fruto a través de dos agujeros que se perforan en la cáscara seca, se introducen en ella pequeños guijarros. A continuación, se coloca un asa en la cáscara del fruto seco. Se utilizan cantidades desiguales de guijarros en un par que conforman las maracas, para producir su sonido distintivo.
En la música de salsa las maracas se han convertido en uno de los instrumentos de percusión más importantes porque añaden un pulso impulsor en el espectro de alta frecuencia. Tal vez su importancia para la salsa sea como el papel del hihat y el redoblante en la música pop y rock.
Las maracas se fabrican ahora a menudo con nuevos materiales, como el plástico, pero se utilizan de la misma manera, cumplen el mismo papel musical en las bandas latinas y conservan el mismo sonido distintivo.