Introducción a la Psicología

Ahora que hemos considerado cómo funcionan las neuronas individuales y las funciones de las diferentes áreas cerebrales, es el momento de preguntar cómo el cuerpo se las arregla para ponerlo todo junto. ¿Cómo funcionan las complejas actividades de las distintas partes del cerebro, los simples disparos de todo o nada de miles de millones de neuronas interconectadas y los distintos sistemas químicos del cuerpo para permitir que éste responda al entorno social y adopte comportamientos cotidianos? En esta sección veremos que las complejidades del comportamiento humano se logran a través de las acciones conjuntas de los procesos eléctricos y químicos en el sistema nervioso y el sistema endocrino.

Control eléctrico del comportamiento: El sistema nervioso

El sistema nervioso (véase la figura 5.12, «Las divisiones funcionales del sistema nervioso»), la autopista de la información eléctrica del cuerpo, está formado por nervios, haces de neuronas interconectadas que se disparan en sincronía para transmitir mensajes. El sistema nervioso central (SNC), formado por el cerebro y la médula espinal, es el principal controlador de las funciones del cuerpo, encargado de interpretar la información sensorial y responder a ella con sus propias directrices. El SNC interpreta la información que llega de los sentidos, formula una reacción adecuada y envía respuestas al sistema apropiado para que responda en consecuencia. Todo lo que vemos, oímos, olemos, tocamos y saboreamos nos llega desde nuestros órganos sensoriales en forma de impulsos neuronales, y cada una de las órdenes que el cerebro envía al cuerpo, tanto consciente como inconscientemente, viaja también a través de este sistema.

Los nervios se diferencian según su función. Una neurona sensorial (o aferente) lleva la información de los receptores sensoriales, mientras que una neurona motora (o eferente) transmite la información a los músculos y glándulas. Una interneurona, que es con mucho el tipo de neurona más común, se localiza principalmente en el SNC y se encarga de la comunicación entre las neuronas. Las interneuronas permiten al cerebro combinar las múltiples fuentes de información disponibles para crear una imagen coherente de la información sensorial que se transmite.

La médula espinal es el largo y delgado haz tubular de nervios y células de soporte que se extiende desde el cerebro. Es la vía central de información del cuerpo. Dentro de la médula espinal, los tractos ascendentes de neuronas sensoriales transmiten la información sensorial de los órganos sensoriales al cerebro, mientras que los tractos descendentes de neuronas motoras transmiten las órdenes motoras al cuerpo. Cuando se requiere una respuesta más rápida de lo habitual, la médula espinal puede hacer su propio procesamiento, evitando el cerebro por completo. Un reflejo es un movimiento involuntario y casi instantáneo en respuesta a un estímulo. Los reflejos se desencadenan cuando la información sensorial es lo suficientemente potente como para alcanzar un umbral determinado y las interneuronas de la médula espinal actúan para enviar un mensaje a través de las neuronas motoras sin transmitir la información al cerebro (véase la figura 5.13, «El reflejo»). Cuando toca una estufa caliente e inmediatamente retira la mano, o cuando tantea el teléfono móvil e instintivamente intenta cogerlo antes de que se caiga, los reflejos de la médula espinal ordenan las respuestas apropiadas antes de que el cerebro sepa lo que está ocurriendo.

Si el sistema nervioso central es el centro de mando del cuerpo, el sistema nervioso periférico (SNP) representa la primera línea. El SNP enlaza el SNC con los receptores sensoriales, los músculos y las glándulas del cuerpo. Como puede ver en la figura 5.14, «El sistema nervioso autónomo», el sistema nervioso periférico se divide a su vez en dos subsistemas, uno que controla las respuestas internas y otro que controla las respuestas externas.

El sistema nervioso autónomo (SNA) es la división del SNP que gobierna las actividades internas del cuerpo humano, incluyendo el ritmo cardíaco, la respiración, la digestión, la salivación, la transpiración, la micción y la excitación sexual. Muchas de las acciones del SNA, como la frecuencia cardíaca y la digestión, son automáticas y están fuera de nuestro control consciente, pero otras, como la respiración y la actividad sexual, pueden ser controladas e influenciadas por procesos conscientes.

El sistema nervioso somático (SNS) es la división del SNP que controla los aspectos externos del cuerpo, incluyendo los músculos esqueléticos, la piel y los órganos de los sentidos. El sistema nervioso somático está formado principalmente por nervios motores responsables de enviar señales cerebrales para la contracción muscular.

El sistema nervioso autónomo en sí puede subdividirse en los sistemas simpático y parasimpático. La división simpática del SNA participa en la preparación del cuerpo para el comportamiento, especialmente en respuesta al estrés, mediante la activación de los órganos y las glándulas del sistema endocrino. La división parasimpática del SNA tiende a calmar el cuerpo ralentizando el corazón y la respiración y permitiendo que el cuerpo se recupere de las actividades que provoca el sistema simpático. Las divisiones simpática y parasimpática normalmente funcionan en oposición la una a la otra, con la división simpática actuando un poco como el pedal del acelerador en un coche y la división parasimpática actuando como el freno.

Nuestras actividades cotidianas están controladas por la interacción entre los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. Por ejemplo, cuando nos levantamos de la cama por la mañana, experimentaríamos una brusca caída de la presión arterial si no fuera por la acción del sistema simpático, que aumenta automáticamente el flujo sanguíneo a través del cuerpo. Del mismo modo, después de una comida copiosa, el sistema parasimpático envía automáticamente más sangre al estómago y a los intestinos, lo que nos permite digerir eficazmente los alimentos. Y tal vez haya tenido la experiencia de no tener nada de hambre antes de un acontecimiento estresante, como un partido deportivo o un examen (cuando la división simpática estaba principalmente en acción), pero de repente se encuentra hambriento después, cuando el parasimpático toma el control. Los dos sistemas trabajan juntos para mantener las funciones vitales del cuerpo, dando lugar a la homeostasis, el equilibrio natural de los sistemas del cuerpo.

Las sustancias químicas del cuerpo ayudan a controlar el comportamiento: El sistema endocrino

El sistema nervioso está diseñado para protegernos del peligro a través de su interpretación y reacciones a los estímulos. Pero una función principal de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático es interactuar con el sistema endocrino para provocar sustancias químicas que proporcionan otro sistema para influir en nuestros sentimientos y comportamientos.

Una glándula del sistema endocrino está formada por grupos de células que funcionan para secretar hormonas. Una hormona es una sustancia química que se mueve por todo el cuerpo para ayudar a regular las emociones y los comportamientos. Cuando las hormonas liberadas por una glándula llegan a los tejidos receptores o a otras glándulas, estos receptores receptores pueden desencadenar la liberación de otras hormonas, dando lugar a una serie de complejas reacciones químicas en cadena. El sistema endocrino trabaja conjuntamente con el sistema nervioso para influir en muchos aspectos del comportamiento humano, como el crecimiento, la reproducción y el metabolismo. Y el sistema endocrino desempeña un papel vital en las emociones. Como las glándulas de los hombres y las mujeres son diferentes, las hormonas también ayudan a explicar algunas de las diferencias de comportamiento observadas entre hombres y mujeres. Las principales glándulas del sistema endocrino se muestran en la Figura 5.15, «Las principales glándulas del sistema endocrino»

La glándula pituitaria, una pequeña glándula del tamaño de un guisante situada cerca del centro del cerebro, es la responsable de controlar el crecimiento del cuerpo, pero también tiene muchas otras influencias que la hacen de importancia primordial para regular el comportamiento. La hipófisis segrega hormonas que influyen en nuestra respuesta al dolor, así como hormonas que indican a los ovarios y a los testículos que produzcan hormonas sexuales. La hipófisis también controla la ovulación y el ciclo menstrual en las mujeres. Dado que la hipófisis tiene una influencia tan importante sobre otras glándulas, a veces se la conoce como la «glándula maestra».»

Otras glándulas del sistema endocrino son el páncreas, que segrega hormonas diseñadas para mantener el cuerpo abastecido de combustible para producir y mantener las reservas de energía; la glándula pineal, situada en el centro del cerebro, que segrega melatonina, una hormona que ayuda a regular el ciclo de vigilia-sueño; y las glándulas tiroides y paratiroides, que son responsables de determinar la rapidez con la que el cuerpo utiliza la energía y las hormonas, y de controlar la cantidad de calcio en la sangre y los huesos.

El cuerpo tiene dos glándulas suprarrenales triangulares, una encima de cada riñón. Las glándulas suprarrenales producen hormonas que regulan el equilibrio de la sal y el agua en el cuerpo, y participan en el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexual. La función más importante de las glándulas suprarrenales es segregar las hormonas epinefrina (también conocida como adrenalina) y norepinefrina (también conocida como noradrenalina) cuando estamos excitados, amenazados o estresados. La epinefrina y la norepinefrina estimulan la división simpática del SNA, provocando un aumento de la actividad cardíaca y pulmonar, la dilatación de las pupilas y el aumento del azúcar en sangre, lo que da al cuerpo un impulso de energía para responder a una amenaza. La actividad y el papel de las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés constituyen un excelente ejemplo de la estrecha relación e interdependencia de los sistemas nervioso y endocrino. Un sistema nervioso de acción rápida es esencial para la activación inmediata de las glándulas suprarrenales, mientras que el sistema endocrino moviliza el cuerpo para la acción.

Las glándulas sexuales masculinas, conocidas como testículos, segregan una serie de hormonas, la más importante de las cuales es la testosterona, la hormona sexual masculina. La testosterona regula los cambios corporales asociados con el desarrollo sexual, incluyendo el agrandamiento del pene, el engrosamiento de la voz, el crecimiento del vello facial y púbico, y el aumento del crecimiento y la fuerza muscular. Los ovarios, las glándulas sexuales femeninas, están situados en la pelvis. Producen óvulos y segregan las hormonas femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno interviene en el desarrollo de los rasgos sexuales femeninos, incluido el crecimiento de las mamas, la acumulación de grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos, y el estirón que se produce durante la pubertad. Tanto el estrógeno como la progesterona también intervienen en el embarazo y en la regulación del ciclo menstrual.

Investigaciones recientes han señalado algunas de las importantes funciones de las hormonas sexuales en el comportamiento social. Dabbs, Hargrove y Heusel (1996) midieron los niveles de testosterona de 240 hombres que eran miembros de 12 fraternidades en dos universidades. También obtuvieron descripciones de las fraternidades por parte de funcionarios de la universidad, oficiales de la fraternidad, fotografías del anuario y de la sala de reuniones, y notas de campo de los investigadores. Los investigadores correlacionaron los niveles de testosterona y las descripciones de cada fraternidad. Descubrieron que las fraternidades con los niveles medios de testosterona más altos eran también más salvajes y revoltosas, y una de estas fraternidades era conocida en todo el campus por la crudeza de su comportamiento. Por otro lado, las fraternidades con los niveles medios de testosterona más bajos se comportaban mejor, eran más amables y agradables, tenían éxito académico y eran socialmente responsables. Banks y Dabbs (1996) descubrieron que los delincuentes juveniles y los presos que tenían altos niveles de testosterona también actuaban de forma más violenta, y Tremblay y sus colegas (1998) descubrieron que la testosterona estaba relacionada con la dureza y los comportamientos de liderazgo en los adolescentes. Aunque los niveles de testosterona son más altos en los hombres que en las mujeres, la relación entre la testosterona y la agresividad no se limita a los varones. Los estudios también han mostrado una relación positiva entre la testosterona y la agresión y los comportamientos relacionados (como la competitividad) en las mujeres (Cashdan, 2003).

Tenga en cuenta que las relaciones observadas entre los niveles de testosterona y el comportamiento agresivo que se han encontrado en estos estudios no prueban que la testosterona cause la agresión – las relaciones son sólo correlacionales. De hecho, hay pruebas de que la relación entre la violencia y la testosterona también va en la otra dirección: jugar un juego agresivo, como el tenis o incluso el ajedrez, aumenta los niveles de testosterona de los ganadores y disminuye los niveles de testosterona de los perdedores (Gladue, Boechler, & McCaul, 1989; Mazur, Booth, & Dabbs, 1992), y tal vez por eso los aficionados al fútbol excitados a veces se amotinan cuando su equipo gana.

Investigaciones recientes también han comenzado a documentar el papel que pueden desempeñar las hormonas sexuales femeninas en las reacciones ante los demás. Un estudio sobre las influencias hormonales en el funcionamiento socio-cognitivo (Macrae, Alnwick, Milne, & Schloerscheidt, 2002) descubrió que las mujeres eran más capaces de percibir y categorizar los rostros masculinos durante las fases más fértiles de sus ciclos menstruales. Aunque los investigadores no midieron directamente la presencia de hormonas, es probable que las diferencias hormonales específicas de cada fase influyeran en las percepciones de las mujeres.

En este punto se puede empezar a ver el importante papel que desempeñan las hormonas en el comportamiento. Pero las hormonas que hemos revisado en esta sección representan sólo un subconjunto de las muchas influencias que las hormonas tienen en nuestros comportamientos. En los próximos capítulos consideraremos los importantes papeles que desempeñan las hormonas en muchos otros comportamientos, como el sueño, la actividad sexual y la ayuda y el daño a los demás.

Banks, T., & Dabbs, J. M., Jr. (1996). La testosterona salival y el cortisol en la subcultura urbana delincuente y violenta. Journal of Social Psychology, 136(1), 49-56.

Cashdan, E. (2003). Hormonas y agresión competitiva en mujeres. Aggressive Behavior, 29(2), 107-115.

Dabbs, J. M., Jr., Hargrove, M. F., & Heusel, C. (1996). Diferencias de testosterona entre las fraternidades universitarias: Bien portado vs. alborotado. Personality and Individual Differences, 20(2), 157-161.

Gladue, B. A., Boechler, M., & McCaul, K. D. (1989). Hormonal response to competition in human males. Aggressive Behavior, 15(6), 409-422.

Macrae, C. N., Alnwick, K. A., Milne, A. B., & Schloerscheidt, A. M. (2002). Percepción de la persona a través del ciclo menstrual: Influencias hormonales en el funcionamiento socio-cognitivo. Psychological Science, 13(6), 532-536.

Mazur, A., Booth, A., & Dabbs, J. M. (1992). Testosterone and chess competition. Social Psychology Quarterly, 55(1), 70-77.

Tremblay, R. E., Schaal, B., Boulerice, B., Arseneault, L., Soussignan, R. G., Paquette, D., & Laurent, D. (1998). Testosterona, agresión física, dominancia y desarrollo físico en la adolescencia temprana. International Journal of Behavioral Development, 22(4), 753-777.

Descripciones largas

Figura 5.12 descripción larga: El sistema nervioso se compone de dos partes: El sistema nervioso central formado por el cerebro y la médula espinal y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso periférico es tanto autónomo (controla las actividades internas de los órganos y glándulas) como somático (controla las acciones externas de la piel y los músculos).

Figura 5.14 descripción larga:

Sistema nervioso simpático	Sistema nervioso parasimpático
Dilata la pupila	Contrae la pupila
Acelera los latidos del corazón	Baja los latidos del corazón
Inhibe la actividad digestiva	Estimula la actividad digestiva
Estimula la liberación de glucosa
Estimula la secreción de epinefrina y norepinefrina