En botánica, las plantas suculentas, también conocidas como suculentas o a veces plantas gordas, son plantas que tienen algunas partes más gruesas y carnosas de lo normal, normalmente para retener el agua en climas o condiciones de suelo áridos. La palabra «suculenta» viene del latín «sucus», que significa «jugo o savia». Las plantas suculentas pueden almacenar agua en varias estructuras, como las hojas y los tallos. Algunas definiciones también incluyen las raíces, de modo que las geófitas que sobreviven a periodos desfavorables volviendo a morir en órganos de almacenamiento subterráneos pueden considerarse suculentas.
Las suculentas se cultivan a menudo como plantas ornamentales por su aspecto llamativo e inusual. Unas 60 familias de plantas diferentes contienen suculentas. En algunas familias, como Cactaceae, Aizoaceae y Crassulaceae, la mayoría de las plantas son suculentas. Los hábitats de estas plantas que conservan el agua suelen estar en zonas con altas temperaturas y escasas precipitaciones. Las suculentas tienen la capacidad de prosperar con fuentes de agua limitadas, como la niebla y el rocío, lo que las hace estar equipadas para sobrevivir en un ecosistema que contiene fuentes de agua escasas.
Definición
Una definición general de las suculentas es que son plantas resistentes a la sequía en las que las hojas, el tallo o las raíces se han vuelto más que normalmente carnosas por el desarrollo de tejido que almacena agua. Otras fuentes excluyen las raíces como en la definición «una planta con tallos y/o hojas gruesas, carnosas e hinchadas, adaptadas a ambientes secos». Esta diferencia afecta a la relación entre las suculentas y las geófitas, plantas que sobreviven a las estaciones desfavorables como un brote en reposo en un órgano subterráneo. Estos órganos subterráneos, como los bulbos, los cormos y los tubérculos, suelen ser carnosos con tejidos que almacenan agua. Por tanto, si se incluyen las raíces en la definición, muchas geófitas se clasificarían como suculentas.
Las plantas adaptadas a vivir en ambientes secos, como las suculentas, se denominan xerófitas. Sin embargo, no todas las xerófitas son suculentas, ya que hay otras formas de adaptarse a la escasez de agua, por ejemplo, desarrollando hojas pequeñas que pueden enrollarse o teniendo hojas coriáceas en lugar de suculentas. Tampoco todas las suculentas son xerófitas, ya que plantas como Crassula helmsii son a la vez suculentas y acuáticas.
Los que cultivan suculentas como afición utilizan el término de forma diferente a los botánicos. En el uso hortícola, el término suculenta excluye regularmente a los cactus, pero en la terminología botánica, los cactus son suculentas. Los horticultores también pueden excluir otros grupos de plantas, por ejemplo, las bromelias. Una definición hortícola práctica, pero no científica, es «una planta suculenta es cualquier planta del desierto que un coleccionista de plantas suculentas desee cultivar». Este tipo de plantas incluye con menos frecuencia a las geófitas (en las que el órgano de almacenamiento hinchado es totalmente subterráneo), pero sí incluye a las plantas con un caudex, que es un órgano hinchado por encima del suelo a nivel de la tierra, formado por un tallo, una raíz o ambos.
Una dificultad adicional es que las plantas no son ni suculentas ni no suculentas. En muchos géneros y familias, existe una secuencia continua que va desde las plantas con hojas finas y tallos normales hasta las que tienen hojas o tallos claramente engrosados y carnosos, por lo que decidir qué es una suculenta es a menudo arbitrario. Diferentes fuentes pueden clasificar la misma planta de forma diferente.
Aspecto
El almacenamiento de agua suele dar a las plantas suculentas un aspecto más hinchado o carnoso que otras plantas, una característica conocida como suculencia. Además de la suculencia, las plantas suculentas tienen otras características de ahorro de agua. Estas pueden incluir:
- Metabolismo ácido crasuláceo (CAM) para minimizar la pérdida de agua
- Hojas ausentes, reducidas o de forma cilíndrica a esférica
- Reducción del número de estomas
- Tallos como lugar principal de fotosíntesis, en lugar de las hojas
- Forma de crecimiento compacta, reducida, en forma de cojín, columnar o esférica
- Las nervaduras permiten aumentar rápidamente el volumen de la planta y disminuir la superficie expuesta al sol
- Cera, superficie exterior peluda o espinosa para crear un microhábitat húmedo alrededor de la planta, lo que reduce el movimiento del aire cerca
- La superficie de la planta y, por lo tanto, reduce la pérdida de agua y crea sombra
- Las raíces están muy cerca de la superficie del suelo, por lo que son capaces de absorber la humedad de pequeñas duchas o incluso del rocío intenso
- Capacidad de permanecer regordetas y llenas de agua incluso con altas temperaturas internas, e.g., 126 °F (52 °C )
- Cutícula exterior muy impermeable (piel)
- Sustancias mucilaginosas, que retienen el agua en abundancia.
Hábitat
Muchas suculentas proceden de zonas secas como las estepas, el semidesierto y el desierto. Las altas temperaturas y las escasas precipitaciones obligan a las plantas a recoger y almacenar agua para sobrevivir a largos periodos de sequía. Algunas especies de cactus pueden sobrevivir durante meses sin precipitaciones. Las suculentas pueden aparecer ocasionalmente como epífitas, plantas aéreas, ya que tienen un contacto limitado o nulo con el suelo y dependen de su capacidad para almacenar agua y obtener nutrientes por otros medios. Este nicho se observa en la Tillandsia. Las suculentas también se presentan como habitantes de las costas marinas y los lagos secos, que están expuestos a altos niveles de minerales disueltos que son mortales para muchas otras especies de plantas.