Introducción a la literatura

En su forma más simple, la lectura es «una actividad que se guía por el texto; éste debe ser procesado por el lector que, a su vez, se ve afectado por lo que ha procesado» (Iser 63). El texto es la brújula y el mapa, el lector es el explorador. Sin embargo, el explorador no puede prescindir de las piedras inesperadas que encuentra en el camino y que no están escritas en el mapa. Del mismo modo, la mujer lectora no llega al texto sin influencias externas. Llega con sus experiencias como mujer: una mujer profesional, una divorciada, una madre soltera. Su lectura, por tanto, está influida por sus experiencias. Por eso, cuando lee una obra literaria como «La vida secreta de Walter Mitty», de James Thurber, que presenta una imagen muy negativa de la esposa de Mitty, la mujer lectora se ve obligada a malinterpretar la historia y aceptar a Mrs. Mitty como una esposa dominante y maternal, o rebelarse contra esa imagen y enfadarse con la sociedad que la ve así.

Debido a las normas sociosexuales preexistentes, las mujeres ven a los personajes, las estructuras familiares, incluso las estructuras sociales desde abajo como un grupo oprimido en lugar de hacerlo desde una posición poderosa en la cima, como hacen los hombres. Como afirma Louise Rosenblatt: la «tendencia a la identificación de un lector estará ciertamente guiada por nuestras preocupaciones en el momento en que leemos. Nuestros problemas y necesidades pueden llevarnos a centrarnos en aquellos personajes y situaciones a través de los cuales podemos alcanzar las satisfacciones, la visión equilibrada o quizás simplemente los motivos inequívocos no alcanzados en nuestras propias vidas» (38). Una lectora que se siente encadenada por su papel de ama de casa es más probable que se identifique con un individuo oprimido o que se sienta atrapado que el marido ejecutivo de la lectora. Del mismo modo, una mujer que no puede tener hijos podría responder a la historia de la muerte de un niño de forma más emocional que una mujer que no quiere tener hijos. Sin embargo, si la perspectiva de una mujer no coincide con la del autor masculino cuya obra está leyendo, una lectora que ha sido moldeada por una sociedad dominada por los hombres se ve obligada a malinterpretar el texto, reaccionando a las «palabras de la página de una manera en lugar de otra porque opera según el mismo conjunto de reglas que el autor utilizó para generarlas» (Tompkins xvii). Al aceptar el punto de vista del autor y leer el texto tal y como él pretendía, la lectora se ve obligada a prescindir de su propia perspectiva femenina. Esto, a su vez, conduce a un concepto llamado «contingencia asimétrica», descrito por Iser como aquello que ocurre «cuando el socio A renuncia a intentar poner en práctica su propio plan de comportamiento y sigue sin resistencia el del socio B. Se adapta a la estrategia de comportamiento de B y es absorbido por ella» (164). Utilizando este argumento, queda claro que una mujer lectora (Socia A) cuando se enfrenta a un texto escrito por un hombre (Socia B) muy probablemente sucumbirá a la perspectiva del escritor y se verá así obligada a malinterpretar el texto. O bien, podría rebelarse contra el texto y alzar una voz airada y feminista en señal de protesta.

James Thurber, a ojos de la mayoría de los críticos literarios, es uno de los principales humoristas estadounidenses del siglo XX, y se cree que su cuento «La vida secreta de Walter Mitty» «inauguró un periodo importante… en el que el individuo puede mantener su yo… una forma adecuada de asaltar las formas rígidas» (Elias 432). La forma rígida en el relato de Thurber es la señora Mitty, la esposa del protagonista. Walter Mitty la retrata como un regaño horrible y maternal. Como forma de escapar de sus constantes quejas, él imagina fantásticas ensoñaciones que lo alejan de la voz de la señora Mitty. Sin embargo, ella interrumpe repetidamente sus ensueños y Mitty le responde como si fuera «groseramente desconocida, como una mujer extraña que le hubiera gritado en la multitud» (286). Su mujer no sólo le resulta molesta, sino que también está distante y alejada de lo que le importa, como una extraña. Cuando le habla, parece reflejar la forma en que una madre le hablaría a un hijo. Por ejemplo, la señora Mitty le pregunta: «‘¿Por qué no te pones los guantes? ¿Has perdido los guantes?». Walter Mitty buscó en un bolsillo y sacó los guantes. Se los puso, pero después de que ella se diera la vuelta y entrara en el edificio y él siguiera hasta un semáforo en rojo, se los volvió a quitar» (286). El cuidado de la señora Mitty por la salud de su marido se ve como un regaño a Walter Mitty, y al público le divierte que él responda como un niño y haga lo contrario de lo que la señora Mitty le pide. Por último, la forma más clara en la que la señora Mitty es retratada como una esposa agobiante es al final de la obra, cuando Walter, esperando a que su esposa salga de la tienda, imagina que se enfrenta al «pelotón de fusilamiento; erguido e inmóvil, orgulloso y desdeñoso, Walter Mitty el Invicto, inescrutable hasta el final» (289). La señora Mitty no sólo es retratada como una gallina maternal y molesta, sino que, en última instancia, es descrita como aquello que supondrá la muerte de Walter Mitty.

La señora Mitty es una descendiente literaria directa de la primera mujer estereotipada como esposa regañona, Dame Van Winkle, la creación del escritor estadounidense Washington Irving. Del mismo modo, Walter Mitty es un reflejo de su predecesor soñador, Rip Van Winkle, que cae en un profundo sueño durante cien años y se despierta con el alivio de descubrir que su regañona esposa ha muerto. Judith Fetterley explica en su libro «The Resisting Reader» (La lectora que se resiste) cómo esta representación de la mujer obliga a la mujer que lee «Rip Van Winkle» y otros relatos de este tipo a «encontrarse excluida de la experiencia de la historia», de modo que «no puede leer el relato sin verse asaltada por las imágenes negativas de la mujer que presenta» (10). El resultado, al parecer, es que una mujer lectora de una historia como «Rip Van Winkle» o «La vida secreta de Walter Mitty» queda excluida del texto o acepta las imágenes negativas de las mujeres que la historia presenta. Como señala Fetterley, «la consecuencia para la lectora es un yo dividido. Se le pide que se identifique con Rip y en contra de sí misma, que desprecie al sexo amable y actúe como tal, que se ría de Dame Van Winkle y acepte que representa a la ‘mujer’, que sea a la vez represora y reprimida, y que en última instancia se dé cuenta de que no es ninguna de las dos cosas» (11). Así, una mujer se ve obligada a malinterpretar el texto y aceptar «a la mujer como villana», como la denomina Fetterley, o rebelarse tanto contra la historia como contra su mensaje.

Entonces, ¿cómo responde una lectora a esta representación de la señora Mitty? Si siguiera la afirmación de Iser, se aferraría al punto de vista masculino presentado por el autor. Simpatizaría con Mitty, como quiere Thurber que hagamos, y vería mujeres dominantes en su propia vida que se parecen a la señora Mitty. Puede que vea a su madre y recuerde todas las veces que la regañó para que se subiera la cremallera del abrigo contra el fuerte viento del invierno. O la lectora podría identificar a la señora Mitty con su suegra controladora y reírse de los intentos de Mitty por escapar de su control, al igual que su marido intenta escapar de las críticas y el control de su propia madre. La lectora ideal de Iser, sin duda, miraría su propia posición como madre y esposa y juraría no convertirse nunca en una persona tan dominante. Esta lectora probablemente también estaría de acuerdo con un crítico que dice que «Mitty tiene una esposa que encarna la autoridad de una sociedad en la que el marido no puede funcionar» (Lindner 440). Podría ver los defectos de una relación demasiado controlada por una mujer y reconocer que un hombre necesita sentirse importante y dominante en su relación con su esposa. Podría decirse que la lectora femenina estaría completamente de acuerdo con el retrato que hace Thurber de la esposa dominante. La lectora podría simplemente leer mal el texto.

O bien, la lectora podría rebelarse contra el texto. Podría ver a la señora Mitty como una mujer que intenta hacer todo lo posible para que su marido esté bien y cuidado. Podría ver a Walter como un hombre con un control fugaz de la realidad que sueña despierto que es un piloto de caza, un cirujano brillante, un experto en armas o un héroe militar, cuando en realidad es un mal conductor con un tiempo de reacción lento ante un semáforo en verde. La lectora podría leer a los críticos de Thurber que dicen que, al permitir que su mujer le domine, Mitty se convierte en un «no-héroe en una civilización en la que las mujeres están ganando la batalla de los sexos» (Hasley 533) y enfadarse porque la lucha de una mujer por la igualdad se ve simplemente como una batalla entre sexos. Ella podría leer las ensoñaciones de Walter como su intento de dominar a su mujer, ya que todas sus fantasías se centran en él en los roles tradicionales de poder. Esto, para la mayoría de las mujeres, provocaría el enfado con Mitty (e indirectamente con Thurber) por crear y promover una sociedad que cree que las mujeres tienen que permanecer supeditadas a los hombres. Desde el punto de vista masculino, se convierte en una batalla de sexos. A ojos de una mujer, su lectura es simplemente una lucha por la igualdad dentro del texto y en el mundo exterior que el texto refleja.

Es cierto que las mujeres leen mal «La vida secreta de Walter Mitty». Yo lo hice. Al principio me encontré deseando que la señora Mitty dejara a Walter soñar despierto en paz. Pero después de volver a leer la historia y prestar atención a la representación de la señora Mitty, me di cuenta de que es imperativo que las mujeres se rebelen contra los textos que las oprimen. Al malinterpretar un texto, la mujer lectora lo entiende de una manera convencional y aceptable para el mundo literario. Pero al hacerlo, también se aleja del texto, no lo abraza completamente ni su significado en su vida. Al rebelarse contra el texto, la lectora no sólo tiene que entender el punto de vista del autor y del público masculino, sino que también tiene que formular sus propias opiniones y crear una especie de diálogo entre el texto y ella misma. Rebelarse contra el texto y los estereotipos fomenta un diálogo activo entre la mujer y el texto que, a su vez, garantiza una respuesta activa y (muy probablemente) airada del lector. Me convertí en una lectora resistente.

Trabajos citados

Elias, Robert H. «James Thurber: el primitivo, el inocente y el individuo». Crítica literaria contemporánea. Vol. 5. Ed. Dedria Bryfonski. Detroit: Gale Research, 1980. 431-32. Imprimir.

Fetterley, Judith. El lector que resiste. Bloomington: Indiana UP, 1978. Print.

Hasley, Louis. «James Thurber: Artista del humor». Crítica literaria contemporánea. Vol. 11. Ed. Dedria Bryfonski. Detroit: Gale Research, 1980. 532-34. Imprimir.

Iser, Wolfgang. El acto de leer: A Theory of Aesthetic Response. Baltimore: Johns Hopkins UP, 1981. Print.

Lindner, Carl M. «Thurber’s Walter Mitty-The Underground American Hero». Crítica literaria contemporánea. Vol. 5. Ed. Dedria Bryfonski. Detroit: Gale Research, 1980. 440-41. Print.

Rosenblatt, Louise M. Literature as Exploration. Nueva York: MLA, 1976. Print.

Thurber, James. «La vida secreta de Walter Mitty». Literature: Una introducción a la lectura crítica. Ed. William Vesterman. Fort Worth: Harcourt Brace, 1993. 286-89. Print.

Tompkins, Jane P. «An Introduction to Reader-Response Criticism». Reader Response Criticism: From Formalism to Post-Structuralism. Ed. Jane P. Tompkins. Baltimore: Johns Hopkins UP, 1980. ix-xxvi. Print.