Estudiando patrones: Cómo ven los sociólogos la sociedad
Todos los sociólogos se interesan por las experiencias de los individuos y por cómo esas experiencias son moldeadas por las interacciones con los grupos sociales y la sociedad en su conjunto. Para un sociólogo, las decisiones personales que toma un individuo no existen en el vacío. Los patrones culturales y las fuerzas sociales presionan a las personas para que elijan una opción en lugar de otra. Los sociólogos tratan de identificar estos patrones generales examinando el comportamiento de grandes grupos de personas que viven en la misma sociedad y experimentan las mismas presiones sociales.
Los cambios en la estructura familiar de Estados Unidos ofrecen un ejemplo de los patrones que los sociólogos están interesados en estudiar. La familia «típica» actual es muy diferente a la de décadas pasadas, cuando la mayoría de las familias estadounidenses estaban formadas por padres casados que vivían en un hogar con sus hijos solteros. El porcentaje de parejas no casadas, de parejas del mismo sexo, de hogares monoparentales y de adultos solteros está aumentando, así como el número de hogares ampliados, en los que miembros de la familia extensa, como abuelos, primos o hijos adultos, viven juntos en el hogar familiar (U.S. Census Bureau 2013).
Aunque las madres siguen siendo la mayoría de los padres solteros, millones de padres también están criando a sus hijos solos, y más de 1 millón de estos padres solteros nunca han estado casados (Williams Institute 2010; citado en Ludden 2012). Cada vez más, los hombres y mujeres solteros y las parejas de distinto o del mismo sexo que cohabitan optan por criar a sus hijos fuera del matrimonio a través de vientres de alquiler o de la adopción.
Algunos sociólogos estudian los hechos sociales, que son las leyes, la moral, los valores, las creencias religiosas, las costumbres, las modas, los rituales y todas las normas culturales que rigen la vida social, que pueden contribuir a estos cambios en la familia. ¿Ve la gente de Estados Unidos el matrimonio y la familia de forma diferente a como lo hacía antes? ¿Influyen el empleo y las condiciones económicas? ¿Cómo ha influido la cultura en las decisiones que toman los individuos en materia de convivencia? Otros sociólogos estudian las consecuencias de estos nuevos modelos, como la forma en que los niños se ven afectados por ellos o las cambiantes necesidades de educación, vivienda y atención sanitaria.
Las familias modernas de Estados Unidos pueden tener una estructura muy diferente a la que era típica históricamente. (Foto cortesía de Tony Alter/Wikimedia Commons)
Otro ejemplo de la forma en que la sociedad influye en las decisiones individuales puede verse en las opiniones de la gente sobre el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o beneficios del SNAP, y su uso. Algunas personas creen que los que reciben los beneficios del SNAP son perezosos y desmotivados. Las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos muestran un panorama complejo.
| Porcentaje de elegibilidad por razón de elegibilidad | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Vive en el área de exención | No ha superado los límites de tiempoa | En el programa E & T | Total Porcentaje elegible para el FSPa | ||
| Alabama | 29 | 62 / 72 | 0 | 1 | 73 / 80 |
| Alaska | 100 | 62 / 72 | 0 | 100 | |
| California | 6 | 62 / 72 | 0 | 0 | 64 / 74 |
| Distrito de Columbia | 100 | 62 / 72 | 0 | 0 | 100 | Florida | 48 | 62 / 72 | 0 | 80 / 85 |
| Mississippi | 39 | 62 / 72 | 0 | 3 | 100 |
| Wyoming | 7 | 62 / 72 | 0 | 64 / 74 | |
El porcentaje de la población que recibe prestaciones del SNAP es mucho mayor en ciertos estados que en otros. Significa esto, si se aplicara el estereotipo anterior, que los habitantes de algunos estados son más perezosos y están menos motivados que los de otros estados? Los sociólogos estudian las economías de cada estado -comparando las tasas de desempleo, los alimentos, los costes energéticos y otros factores- para explicar las diferencias en cuestiones sociales como ésta.
Para identificar las tendencias sociales, los sociólogos también estudian cómo la gente utiliza las prestaciones del SNAP y cómo reacciona ante su uso. La investigación ha encontrado que para muchas personas de todas las clases, hay un fuerte estigma vinculado al uso de los beneficios del SNAP. Este estigma puede impedir que las personas que cumplen los requisitos para recibir este tipo de ayuda utilicen los beneficios del SNAP. Según Hanson y Gundersen (2002), la intensidad de este estigma está relacionada con el clima económico general. Esto ilustra cómo los sociólogos observan un patrón en la sociedad.
Los sociólogos identifican y estudian patrones relacionados con todo tipo de cuestiones sociales contemporáneas. La política de «no preguntes, no digas», el surgimiento del Tea Party como facción política, cómo Twitter ha influido en la comunicación cotidiana… son todos ejemplos de temas que los sociólogos podrían explorar.