Introducción a la Sociología

Las burocracias

Las burocracias son un tipo ideal de organización formal. El sociólogo pionero Max Weber caracterizó popularmente una burocracia por tener una jerarquía de autoridad, una clara división del trabajo, reglas explícitas e impersonalidad (1922). La gente suele quejarse de las burocracias, a las que califica de lentas, con reglas, difíciles de manejar y antipáticas. Echemos un vistazo a los términos que definen una burocracia para entender lo que significan.

La jerarquía de autoridad se refiere al aspecto de la burocracia que coloca a un individuo o a una oficina a cargo de otra, que a su vez debe responder ante sus propios superiores. Por ejemplo, como empleado de Walmart, su jefe de turno le asigna tareas. Su jefe de turno responde ante su jefe de tienda, que debe responder ante su jefe regional, y así sucesivamente en una cadena de mando, hasta llegar al director general, que debe responder ante los miembros del consejo de administración, que a su vez responden ante los accionistas. Todos en esta burocracia siguen la cadena de mando.

Una clara división del trabajo se refiere al hecho de que dentro de una burocracia, cada individuo tiene una tarea especializada que realizar. Por ejemplo, los profesores de psicología enseñan psicología, pero no intentan proporcionar a los estudiantes formularios de ayuda financiera. En este caso, se trata de una división clara y de sentido común. Pero, ¿qué ocurre en un restaurante en el que la comida está atascada en la cocina y una camarera está de pie cerca enviando mensajes de texto en su teléfono? Su trabajo es atender a los clientes, no repartir comida. ¿Es ésta una división inteligente del trabajo?

La existencia de reglas explícitas se refiere a la forma en que las reglas están delineadas, escritas y estandarizadas. Por ejemplo, en su colegio o universidad, las directrices de los estudiantes están contenidas en el Manual del Estudiante. A medida que la tecnología cambia y los campus se enfrentan a nuevas preocupaciones como el ciberacoso, el robo de identidad y otros temas candentes, las organizaciones se esfuerzan por garantizar que sus normas explícitas cubran estos temas emergentes.

Por último, las burocracias también se caracterizan por la impersonalidad, que aleja los sentimientos personales de las situaciones profesionales. Esta característica surgió, en cierta medida, del deseo de proteger a las organizaciones del nepotismo, los acuerdos de trastienda y otros tipos de favoritismo, protegiendo simultáneamente a los clientes y a otras personas a las que sirve la organización. La impersonalidad es un intento de las grandes organizaciones formales de proteger a sus miembros. Las grandes organizaciones empresariales como Walmart suelen situarse como burocracias. Esto les permite servir de forma eficaz y eficiente a volúmenes de clientes de forma rápida y con productos asequibles. El resultado es una organización impersonal. Los clientes se quejan con frecuencia de que las tiendas como Walmart se preocupan poco por los individuos, por otros negocios y por la comunidad en general.

Las burocracias son, al menos en teoría, meritocracias, lo que significa que la contratación y la promoción se basan en habilidades probadas y documentadas, en lugar de en el nepotismo o la elección al azar. Para acceder a una universidad de prestigio, hay que obtener buenos resultados en la selectividad y tener un expediente académico impresionante. Para convertirse en abogado y representar a los clientes, hay que graduarse en la facultad de Derecho y aprobar el examen estatal del colegio de abogados. Por supuesto, hay muchos ejemplos bien documentados de éxito de quienes no procedieron a través de las meritocracias tradicionales. Pensemos en empresas tecnológicas cuyos fundadores abandonaron la universidad, o en artistas que se hicieron famosos después de que un vídeo de YouTube se hiciera viral. ¿Qué tan bien creen que las meritocracias establecidas identifican el talento? Las familias ricas contratan a tutores, entrenadores de entrevistas, servicios de preparación de exámenes y consultores para ayudar a sus hijos a entrar en las mejores escuelas. Esto comienza ya en el jardín de infancia en la ciudad de Nueva York, donde la competencia por las escuelas mejor consideradas es especialmente feroz. ¿Están estas escuelas, muchas de las cuales cuentan con copiosos fondos para becas que pretenden hacer la escuela más democrática, ofreciendo realmente a todos los solicitantes un trato justo?

Hay varios aspectos positivos de las burocracias. Pretenden mejorar la eficiencia, garantizar la igualdad de oportunidades y asegurar que la mayoría de la gente pueda ser atendida. Y hay ocasiones en las que las jerarquías rígidas son necesarias. Pero hay que recordar que muchas de nuestras burocracias crecieron al mismo tiempo que se desarrolló nuestro modelo escolar: durante la Revolución Industrial. Se formaron jóvenes trabajadores y se construyeron organizaciones para la producción en masa, el trabajo en cadena de montaje y los trabajos en las fábricas. En estos escenarios, una cadena de mando clara era fundamental. Ahora, en la era de la información, este tipo de formación rígida y la adhesión al protocolo pueden, de hecho, disminuir tanto la productividad como la eficiencia.

El lugar de trabajo de hoy requiere un ritmo más rápido, más resolución de problemas y un enfoque flexible del trabajo. Demasiada adherencia a reglas explícitas y a una división del trabajo puede dejar a una organización atrás. Y, por desgracia, una vez establecidas, las burocracias pueden cobrar vida propia. Quizá haya oído la expresión «intentar dar la vuelta a un petrolero en medio del océano», que se refiere a las dificultades de cambiar de dirección con algo grande y establecido. Los gobiernos estatales y las crisis presupuestarias actuales son ejemplos de este reto. Es casi imposible hacer cambios rápidos, lo que lleva a los estados a seguir, año tras año, con presupuestos cada vez más desequilibrados. Por último, las burocracias, como se ha mencionado, crecieron como instituciones en una época en la que los hombres blancos privilegiados tenían todo el poder. Aunque se basan ostensiblemente en la meritocracia, las burocracias pueden perpetuar el equilibrio de poder existente al reconocer sólo el mérito en trayectorias tradicionalmente masculinas y privilegiadas.

Michels (1911) sugirió que todas las grandes organizaciones se caracterizan por la Regla de Hierro de la Oligarquía, en la que toda una organización está gobernada por unas pocas élites. ¿Cree que esto es cierto? ¿Puede una gran organización ser colaborativa?