Cuando Hitler y sus nazis construyeron el gueto de Varsovia y apiñaron a 500.000 judíos polacos tras sus muros para esperar su liquidación, Irena Sendler desafió a los nazis y salvó a 2.500 niños judíos sacándolos del gueto de Varsovia. Como trabajadora de la salud, sacó a los niños a escondidas entre 1942 y 1943 y encontró familias no judías para que los adoptaran.
Su hazaña pasó desapercibida durante muchos años. Luego, la historia fue descubierta por cuatro jóvenes estudiantes de la escuela secundaria de Uniontown, en Kansas, que fueron las ganadoras del concurso del Día Nacional de la Historia del estado de Kansas en el año 2000, al escribir una obra de teatro Life in a Jar (La vida en un tarro) sobre las acciones heroicas de Irena Sendler. Las chicas -Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Sabrina Coons y Janice Underwood- han obtenido desde entonces el reconocimiento internacional, junto con su profesor, Norman Conard. La presentación, vista en muchos lugares de Estados Unidos y popularizada por la National Public Radio, C-SPAN y CBS, ha llevado la historia de Irena Sendler a un público más amplio.
Sendler nació en 1910 en Otwock, un pueblo a unas 15 millas al sureste de Varsovia. Su padre, uno de los primeros socialistas polacos, ejerció una gran influencia sobre ella. Como médico, sus pacientes eran en su mayoría judíos pobres.
En 1939, Alemania invadió Polonia, y la brutalidad de los nazis se aceleró con los asesinatos, la violencia y el terror.
En ese momento, Irena era administradora superior en el Departamento de Bienestar Social de Varsovia, que gestionaba los comedores de cada distrito de la ciudad. Anteriormente, los comedores ofrecían comidas, ayuda económica y otros servicios a los huérfanos, los ancianos, los pobres y los indigentes. Ahora, a través de Irena, los comedores también proporcionaban ropa, medicamentos y dinero a los judíos. Se registraban con nombres cristianos ficticios y, para evitar las inspecciones, se informaba de que las familias judías padecían enfermedades altamente infecciosas como el tifus y la tuberculosis.
Pero en 1942, los nazis agruparon a cientos de miles de judíos en un área de 16 manzanas que llegó a conocerse como el Gueto de Varsovia. El gueto fue sellado y las familias judías acabaron detrás de sus muros, sólo para esperar una muerte segura.
Sendler estaba tan horrorizada por las condiciones que se unió a Zegota, el Consejo de Ayuda a los Judíos, organizado por el movimiento de resistencia clandestino polaco, como uno de sus primeros reclutas y dirigió los esfuerzos para rescatar a los niños judíos.
Para poder entrar legalmente en el gueto, Irena consiguió que el Departamento de Control de Epidemias de Varsovia le expidiera un pase y visitó el gueto a diario, restableció contactos y llevó alimentos, medicinas y ropa. Pero 5.000 personas morían al mes de hambre y enfermedades en el gueto, y ella decidió ayudar a los niños judíos a salir.
Para Sendler, que era una madre joven, convencer a los padres de que se separaran de sus hijos era en sí mismo una tarea horrenda. Encontrar familias dispuestas a acoger a los niños y, por tanto, dispuestas a arriesgar su vida si los nazis se enteraban, tampoco fue fácil.
Sendler, que llevaba un brazalete con una estrella en señal de su solidaridad con los judíos, comenzó a sacar a los niños de contrabando en una ambulancia. Reclutó al menos a una persona de cada uno de los diez centros del Departamento de Bienestar Social. Con su ayuda, emitió cientos de documentos falsos con firmas falsificadas y consiguió poner a salvo a casi 2.500 niños judíos y darles nuevas identidades temporales.
Algunos niños fueron sacados en sacos de artillería o bolsas para cadáveres. Algunos fueron enterrados dentro de cargas de mercancías. Un mecánico sacó a un bebé en su caja de herramientas. Algunos niños fueron sacados en sacos de patatas, otros fueron colocados en ataúdes, algunos entraron en una iglesia del Gueto que tenía dos entradas. Una entrada daba al gueto, la otra daba al lado ario de Varsovia. Entraron en la iglesia como judíos y salieron como cristianos. «¿Puedes garantizar que vivirán?» Irena recordó más tarde la pregunta de los angustiados padres. Pero ella sólo podía garantizar que morirían si se quedaban. «En mis sueños», dijo, «todavía oigo los gritos cuando dejaban a sus padres».
Irena Sendler logró sus increíbles hazañas con la ayuda activa de la iglesia. «Envié a la mayoría de los niños a establecimientos religiosos», recordó. «Sabía que podía contar con las hermanas». Irena también tenía un notable historial de cooperación a la hora de colocar a los jóvenes: «Nunca nadie se negó a recibir un niño mío», dijo.
Los niños recibían identidades falsas y eran colocados en hogares, orfanatos y conventos. Sendler anotó cuidadosamente, en forma codificada, los nombres originales de los niños y sus nuevas identidades. Guardó el único registro de sus verdaderas identidades en frascos enterrados bajo un manzano en el patio trasero de un vecino, al otro lado de la calle de los cuarteles alemanes, con la esperanza de poder desenterrar algún día los frascos, localizar a los niños e informarles de su pasado. En total, los frascos contenían los nombres de 2.500 niños.
Pero los nazis se enteraron de las actividades de Irena, y el 20 de octubre de 1943 fue detenida, encarcelada y torturada por la Gestapo, que le rompió los pies y las piernas. Acabó en la prisión de Pawiak, pero nadie pudo doblegar su espíritu. A pesar de ser la única que conocía los nombres y direcciones de las familias que albergaban a los niños judíos, resistió la tortura, negándose a traicionar a sus socios o a cualquiera de los niños judíos escondidos.
Condenada a muerte, Irena se salvó en el último momento cuando los miembros de Zegota sobornaron a uno de los alemanes para que detuviera la ejecución. Escapó de la cárcel, pero durante el resto de la guerra fue perseguida por la Gestapo.
Después de la guerra desenterró los frascos y utilizó las notas para localizar a los 2.500 niños que colocó con familias adoptivas y para reunirlos con parientes dispersos por toda Europa. Pero la mayoría de ellos perdieron a sus familias durante el Holocausto en los campos de exterminio nazis.
Los niños sólo la conocían por su nombre en clave, Jolanta. Pero años más tarde, después de que fuera honrada por su trabajo en la guerra, su foto apareció en un periódico. Un hombre, un pintor, me llamó por teléfono», dijo Sendler, «Recuerdo tu cara», dijo. Fue usted quien me sacó del gueto». Recibí muchas llamadas como esa».
Irena Sendler no se consideraba una heroína. No reclamaba ningún mérito por sus acciones. «Podría haber hecho más», dijo. «Este arrepentimiento me seguirá hasta mi muerte»
Ha sido honrada por organizaciones judías internacionales – en 1965 se le concedió el título de Justa entre las Naciones por la organización Yad Vashem en Jerusalén y en 1991 fue nombrada ciudadana honoraria de Israel.
Irena Sendler recibió la más alta distinción de Polonia, la Orden del Águila Blanca, el lunes 10 de noviembre de 2003 en Varsovia.
Esta encantadora y valiente mujer fue una de las más dedicadas y activas trabajadoras en la ayuda a los judíos durante la ocupación nazi de Polonia. Su valor permitió no sólo la supervivencia de 2.500 niños judíos, sino también de las generaciones de sus descendientes.
Falleció el 12 de mayo de 2008, a la edad de 98 años.