Escondiéndose en las jaulas del zoo
En la década de 1930 el zoo de Varsovia se había convertido en uno de los mayores de Europa. Su superficie ampliada albergaba muchos animales. Sin embargo, esta prosperidad duró poco. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, muchas partes del zoo fueron destruidas por los bombardeos, muchos animales murieron y otros, incluida la atracción especial del zoo, el elefante Tuzinka, fueron trasladados a Alemania.
El Dr. Jan Zabinski era el director del zoo. Era autor de muchos libros de divulgación sobre biología y psicología de los animales, así como productor de varios programas de radio muy populares. A pesar de los enormes problemas a los que se enfrentaba como director de un zoológico en tiempos de guerra, no se mostró ciego ante el sufrimiento de los judíos. Cuando se estableció el gueto de Varsovia, Jan y su esposa, Antonina, comenzaron a ayudar a sus amigos judíos. Como empleado del municipio de Varsovia, se le permitió entrar en el gueto. Con el pretexto de supervisar los árboles y el pequeño jardín público de la zona del gueto, visitaba a sus conocidos judíos y les ayudaba lo mejor que podía. A medida que la situación en el gueto se deterioraba, les ofrecía refugio.
«El Dr. Zabinski, con una modestia excepcional y sin ningún interés propio, se ocupaba del destino de sus proveedores judíos de antes de la guerra… tanto conocidos como desconocidos», escribió Irena Meizel. Añadió: «Les ayudó a pasar al lado ario, les proporcionó los documentos personales indispensables, les buscó alojamiento y, cuando fue necesario, los escondió en su villa o en los terrenos del zoológico». Regina Koenigstein describió la casa de Zabinski como una moderna «arca de Noé». Según los testimonios, muchos judíos encontraron refugio temporal en las celdas de animales abandonadas del zoológico, hasta que pudieron reubicarse en lugares de refugio permanentes en otros lugares. Además, cerca de una docena de judíos se refugiaron en la casa privada de dos pisos de Zabinski en los terrenos del zoológico. En esta peligrosa empresa contó con la ayuda de su esposa, Antonina, una reconocida escritora, y de su joven hijo, Ryszard, que suministraron alimentos y se ocuparon de las necesidades de los numerosos judíos angustiados que estaban a su cargo.
Rachel Auerbach, que participó en los intentos de crear un archivo clandestino del gueto y que desempeñó un importante papel en la documentación de la historia del gueto de Varsovia, estuvo en contacto con Zabinski durante todo ese período. Tras la liquidación del gueto, se escondió y siguió trabajando en su diario, registrando los acontecimientos para la posteridad. Cuando el frente se acercó a Varsovia, le dio uno de sus cuadernos a Zabinski. Lo puso en un frasco de cristal y lo enterró en los terrenos del zoo. En abril de 1945 Rachel Auerbach pudo recuperar su manuscrito y publicarlo.
Miembro activo de la resistencia polaca Armia Krajowa (Ejército del Interior), Zabinski participó en el levantamiento polaco de Varsovia de agosto y septiembre de 1944. Tras su supresión, fue llevado como prisionero a Alemania. Su esposa continuó su trabajo, atendiendo las necesidades de algunos de los judíos que quedaron en las ruinas de la ciudad. Jan escribió en su propio testimonio explicando sus motivos: «No pertenezco a ningún partido, y ningún programa de partido fue mi guía durante la ocupación… Soy un polaco, un demócrata. Mis actos fueron y son consecuencia de una determinada composición psicológica, resultado de una educación progresista-humanista, que recibí tanto en casa como en el instituto de Kreczmar. Muchas veces quise analizar las causas de la aversión a los judíos y no pude encontrar ninguna, aparte de las formadas artificialmente»
El 21 de septiembre de 1965, Yad Vashem reconoció a Jan Zabinski y a su esposa, Antonina Zabinska, como Justos entre las Naciones. El 30 de octubre de 1968 el Dr. Jan Zabinski plantó un árbol en el Monte del Recuerdo.
Apoyado por: Conferencia sobre Reclamaciones Materiales Judías contra Alemania