John Brown fue una figura destacada del movimiento abolicionista en los Estados Unidos antes de la Guerra Civil. A diferencia de muchos activistas antiesclavistas, no era pacifista y creía en la acción agresiva contra los esclavistas y cualquier funcionario del gobierno que los habilitara. Empresario que dirigía negocios de curtidos y comercio de ganado antes de la crisis económica de 1839, Brown se involucró en el movimiento abolicionista tras el brutal asesinato del ministro presbiteriano y activista antiesclavista Elijah P. Lovejoy en 1837. Dijo entonces: «¡Aquí, ante Dios, en presencia de estos testigos, desde este momento, consagro mi vida a la destrucción de la esclavitud!»
Vida temprana
Brown nació el 9 de mayo de 1800 en Torrington, Connecticut, hijo de Owen y Ruth Mills Brown. Su padre, que se dedicaba al negocio de las curtidurías, trasladó a la familia a Ohio, donde el abolicionista pasó la mayor parte de su infancia.
El nuevo hogar de la familia Brown, en Hudson, Ohio, resultó ser una parada clave en el Ferrocarril Subterráneo, y Owen Brown se convirtió en un activo en el esfuerzo por llevar a los antiguos esclavizados a la libertad. La casa de la familia pronto se convirtió en un refugio para los esclavizados fugitivos.
El joven Brown dejó a su familia a los 16 años para ir a Massachusetts y luego a Connecticut, donde asistió a la escuela y se ordenó como ministro congregacional. Sin embargo, en 1819 regresó a Hudson y abrió su propia curtiduría, en el lado opuesto de la ciudad donde estaba su padre. También se casó y formó una familia durante esa época.
Problemas familiares y financieros
Al principio, las empresas de Brown tuvieron mucho éxito, pero en la década de 1830 sus finanzas empeoraron. No ayudó que perdiera a su esposa y a dos de sus hijos por enfermedad en esa época.
Reubicó el negocio familiar y a sus cuatro hijos supervivientes en la actual Kent, Ohio. Sin embargo, las pérdidas financieras de Brown siguieron aumentando, aunque volvió a casarse en 1833.
Con un nuevo socio comercial, Brown se instaló en Springfield, Massachusetts, con la esperanza de revertir su suerte. Además de encontrar algo de éxito en los negocios, Brown se sumergió rápidamente en la influyente comunidad abolicionista de la ciudad.
También se familiarizó con la llamada clase mercantil de empresarios ricos y sus prácticas comerciales, a menudo despiadadas. Es en Springfield donde muchos historiadores creen que Brown se convirtió en un abolicionista radical.
Timbuctoo
Para 1850, había vuelto a trasladar a su familia, esta vez a la comunidad agrícola de Timbuctoo, en la región de Adirondack, en el estado de Nueva York. El líder abolicionista Gerrit Smith estaba proporcionando tierras en la zona a los agricultores negros; en aquella época, poseer una tierra o una casa permitía a los afroamericanos votar.
Brown compró él mismo una granja allí, cerca de Lake Placid, Nueva York, donde no sólo trabajaba la tierra, sino que podía asesorar y ayudar a los miembros de las comunidades negras de la región.
Bleeding Kansas
Las primeras acciones militantes de Brown como parte del movimiento abolicionista no se produjeron hasta 1855. Para entonces, dos de sus hijos habían formado sus propias familias, en el territorio occidental que acabó convirtiéndose en el estado de Kansas.
Sus hijos estaban involucrados en el movimiento abolicionista en el territorio, y convocaron a su padre, temiendo el ataque de los colonos pro-esclavistas. Confiando en que él y su familia podrían llevar a Kansas a la Unión como un estado «libre» para los negros, Brown se dirigió al oeste para reunirse con sus hijos.
Después de que los activistas pro-esclavistas atacaran en Lawrence, Kansas, en 1856, Brown y otros abolicionistas montaron un contraataque. Tomaron como objetivo a un grupo de colonos pro-esclavistas llamado los Rifles Pottawatomie.
Lo que se conoció como la Masacre de Pottawatomie ocurrió el 25 de mayo de 1856, y resultó en la muerte de cinco colonos pro-esclavistas.
Estos y otros eventos que rodearon la difícil transición de Kansas a la condición de estado, complicada aún más por el tema de la esclavitud, se conocieron como el Sangrado de Kansas. Pero la leyenda de John Brown como abolicionista militante no había hecho más que empezar.
Durante los años siguientes, los esfuerzos de Brown en Kansas continuaron, y dos de sus hijos fueron capturados -y un tercero fue asesinado- por colonos pro-esclavistas.
Sin embargo, el abolicionista no se dejó intimidar y Brown siguió defendiendo el movimiento, viajando por todo el país para recaudar dinero y obtener armas para la causa. Mientras tanto, Kansas celebró elecciones y votó por ser un estado libre en 1858.
Harpers Ferry
A principios de 1859, Brown lideraba incursiones para liberar a personas esclavizadas en zonas donde todavía se practicaban los trabajos forzados, principalmente en el actual Medio Oeste. En esta época también conoció a Harriet Tubman y a Frederick Douglass, ambos activistas y abolicionistas, y se convirtieron en personas importantes en la vida de Brown, reforzando gran parte de su ideología.
Con Tubman, a la que llamaba «General Tubman», Brown comenzó a planear un ataque contra los propietarios de esclavos, así como contra un arsenal militar de los Estados Unidos, en Harpers Ferry, Virginia (actual Virginia Occidental), utilizando a personas esclavizadas liberadas armadas. Esperaba que el ataque ayudara a sentar las bases de una revuelta, y los historiadores han calificado la incursión como un ensayo general de la Guerra Civil.
Brown reclutó a 22 hombres en total, incluidos sus hijos Owen y Watson, y varios esclavos liberados. El grupo recibió entrenamiento militar antes de la incursión por parte de expertos del movimiento abolicionista.
La incursión de John Brown
La operación comenzó el 16 de octubre de 1859, con la captura planificada del coronel Lewis Washington, un pariente lejano de George Washington, en la finca del primero. La familia Washington seguía siendo propietaria de personas esclavizadas.
Un grupo de hombres, liderados por Owen Brown, logró secuestrar a Washington, mientras que el resto de los hombres, con John Brown a la cabeza, iniciaron una incursión en Harpers Ferry para apoderarse tanto de las armas como de los líderes pro-esclavistas de la ciudad. La clave del éxito de la incursión fue lograr el objetivo -la toma de la armería- antes de que los funcionarios de Washington, D.C., pudieran ser informados y enviar refuerzos.
Para ello, los hombres de John Brown detuvieron un tren del ferrocarril de Baltimore & Ohio que se dirigía a la capital del país. Sin embargo, Brown optó por dejar que el tren continuara, y el conductor acabó notificando a las autoridades de Washington lo que estaba ocurriendo en Harpers Ferry.
Fue durante los esfuerzos por detener el tren cuando se produjo la primera víctima del asalto a Harpers Ferry. Un mozo de equipajes de la estación de tren del pueblo recibió un disparo por la espalda y murió al negarse a las órdenes de los hombres de Brown. La víctima era un negro libre, una de las personas a las que el movimiento abolicionista pretendía ayudar.
El fuerte de John Brown
Los hombres de Brown lograron capturar a varios propietarios de esclavos de la zona pero, al final del día 16, los habitantes del pueblo comenzaron a defenderse. A primera hora de la mañana siguiente, levantaron una milicia local, que capturó un puente que cruzaba el río Potomac, cortando así una importante ruta de escape para Brown y sus compatriotas.
Aunque Brown y sus hombres pudieron tomar la armería de Harpers Ferry durante la mañana del 17, la milicia local pronto tuvo las instalaciones rodeadas, y los dos bandos intercambiaron disparos.
Hubo bajas en ambos bandos, con cuatro ciudadanos de Harpers Ferry muertos, incluido el alcalde de la ciudad. Una milicia formada por hombres del ferrocarril de Baltimore & Ohio llegó al pueblo y ayudó a los residentes locales a contrarrestar el ataque de Brown.
Brown se vio obligado a trasladar a sus hombres restantes y a sus cautivos a la casa de máquinas de la armería, un edificio más pequeño que más tarde se conoció como el Fuerte de John Brown. Se atrincheraron en su interior.
El ataque de la milicia pudo liberar a varios de los cautivos de Brown, aunque ocho de los hombres del ferrocarril murieron en la lucha. Sin ruta de escape y bajo un intenso fuego, Brown envió a su hijo Watson a rendirse. Sin embargo, el menor de los Brown fue abatido por los milicianos y herido de muerte.
Robert E. Lee y los marines
A última hora de la tarde del 17 de octubre de 1859, el presidente James Buchanan ordenó a una compañía de marines al mando del coronel novel (y futuro general confederado) Robert E. Lee que marchara hacia Harpers Ferry.
A la mañana siguiente, Lee intentó que Brown se rindiera, pero éste se negó. Ordenando a los marines bajo su mando que atacaran, los militares asaltaron el fuerte de John Brown, llevándose vivos a todos los combatientes abolicionistas y a sus cautivos.
Al final, el asalto de John Brown a Harpers Ferry terminó en fracaso.
El cuerpo de John Brown
Lee y sus hombres arrestaron a Brown y lo transportaron al juzgado de la cercana Charles Town, donde fue encarcelado hasta que pudiera ser juzgado. En noviembre, un jurado declaró a Brown culpable de traición contra el Estado de Virginia.
Brown fue ahorcado el 2 de diciembre de 1859, a la edad de 59 años. Entre los testigos de su ejecución se encontraban Lee y el actor y activista pro-esclavista John Wilkes Booth (Booth asesinaría más tarde al presidente Abraham Lincoln por la decisión de éste de promulgar la Proclamación de la Emancipación).
Después de su ejecución, su esposa, Mary Ann (Day) llevó el cuerpo de John Brown a la granja familiar en el norte del estado de Nueva York para su entierro. La granja y la tumba son propiedad del Estado de Nueva York y funcionan como el Sitio Histórico Estatal de la Granja de John Brown, un Monumento Histórico Nacional.
La esclavitud finalmente llegaría a su fin en los Estados Unidos en 1865, seis años después de la muerte de Brown, tras la derrota de la Unión contra los Estados Confederados en la Guerra Civil. Aunque las acciones de Brown no supusieron el fin de la esclavitud, sí incitaron a los que se oponían a ella a emprender acciones más agresivas, lo que quizá alimentó el sangriento conflicto que finalmente acabó con la esclavitud en Estados Unidos.