Juan Rodríguez Cabrillo – Un viaje de exploración
Juan Rodríguez Cabrillo lideró la primera expedición europea que exploró lo que hoy es la costa oeste de Estados Unidos. Cabrillo partió del puerto de Navidad, México, el 27 de junio de 1542. Tres meses más tarde llegó a «un puerto cerrado muy bueno», lo que hoy se conoce como la bahía de San Diego. Los historiadores creen que ancló su buque insignia, el San Salvador, en la costa este de Point Loma, cerca de los terrenos que se convierten en el Monumento Nacional a Cabrillo. Cabrillo murió más tarde durante la expedición, pero su tripulación continuó, posiblemente hasta el norte de Oregón, antes de que las fuertes tormentas de invierno les obligaran a regresar a México.
El Monumento Nacional de Cabrillo, creado en 1913, recuerda el viaje de exploración de Juan Rodríguez Cabrillo. Fue el primer contacto entre las tribus indígenas de la costa de California, como los Kumeyaay, y los hombres de Europa. Aunque el San Salvador sólo permaneció seis días en el puerto de San Diego, este viaje y los futuros viajes españoles a la zona darían forma a la compleja historia del sur de California.
La vida temprana de Cabrillo
Nacido en España, Cabrillo fue un conquistador en su juventud. El término «conquistador» es el nombre aplicado a los soldados, en su mayoría españoles, que exploraron, conquistaron y se establecieron en el Nuevo Mundo. Poco sabemos de los primeros años de Cabrillo hasta 1519, cuando su nombre aparece en las filas de los que sirvieron en el ejército del famoso conquistador Hernán Cortés. En las terribles batallas entre los aztecas y los españoles, Cabrillo luchó como capitán de ballesteros.
Las armas de metal y las tácticas eficaces hicieron de los conquistadores unos oponentes formidables. Sin embargo, los aztecas también eran muy valientes y superaban ampliamente a los españoles. Finalmente, la viruela inclinó la balanza a favor de los españoles. . La enfermedad, hasta entonces desconocida en el Nuevo Mundo, arrasó con los defensores aztecas y mató quizás a una cuarta parte de su población. Dondequiera que fuesen los españoles, la enfermedad avanzada les precedía, haciendo posible que un número relativamente reducido de europeos conquistase el Nuevo Mundo. Tras la derrota de los aztecas, Cabrillo se unió a otras expediciones militares españolas en lo que hoy es el sur de México, Guatemala y El Salvador. Finalmente, Cabrillo se estableció en Guatemala.
Un hombre de negocios en el sistema de Encomienda español
A mediados de la década de 1530, Cabrillo se estableció como ciudadano principal de la principal ciudad de Guatemala, Santiago. Cabrillo fue uno de los hombres nacidos en España que se beneficiaron del sistema de encomiendas en el Nuevo Mundo. En este sistema, el rey de España concedía contratos de arrendamiento de tierras a largo plazo que a menudo iban acompañados del derecho a utilizar mano de obra indígena forzada. En la sociedad española, esto se consideraba una recompensa por los servicios prestados a la corona, y también servía para mantener a los terratenientes españoles en el poder. En el caso de Cabrillo, se le concedió el derecho a tierras de cultivo y minas. Los negocios de Cabrillo en tierra y mar -y por tanto su riqueza resultante- dependían de la mano de obra esclava. Los indígenas guatemaltecos fueron esclavizados por los españoles y obligados a trabajar no sólo en sus granjas y minas, sino también en sus astilleros y barcos.
Después de establecerse, Cabrillo viajó a España en 1532 para casarse con la hermana de su socio, Beatriz Sánchez de Ortega. Cabrillo había tenido una relación anterior e hijos con una mujer indígena guatemalteca, pero los hijos de esta unión no podían heredar su riqueza porque España exigía que los terratenientes fueran españoles blancos. Beatriz tuvo dos hijos que heredaron gran parte de la riqueza de Cabrillo.
Cabrillo también era conocido por sus operaciones de construcción naval. Utilizando un puerto en la costa del Pacífico de Guatemala, Cabrillo importaba y exportaba mercancías en el comercio en desarrollo entre Guatemala, España y otras partes del Nuevo Mundo. Los barcos que utilizó para este comercio fueron construidos en Guatemala por trabajadores cualificados de España e indígenas guatemaltecos obligados a realizar duros trabajos físicos. Algunos de estos barcos se utilizaron para el comercio y otros se utilizaron en los primeros esfuerzos de exploración de España.
¿Por qué explorar California?
El Gobernador de Guatemala, Pedro de Alvarado, seleccionó a Cabrillo para construir y aprovisionar barcos para explorar el Pacífico por sus habilidades como líder y hombre de negocios. Alvarado planeaba utilizar los barcos para establecer una ruta comercial entre Centroamérica y las Islas de las Especias (la actual Indonesia) . Cuando Alvarado murió durante un levantamiento indígena, su socio comercial, el virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, propuso a Cabrillo que dirigiera una de las dos expediciones para explorar el Pacífico. Cabrillo aceptó y pronto partió a explorar la costa al norte y al oeste de Nueva España (México). Mientras tanto, la otra expedición, dirigida por Ruy López de Villalobos, navegó directamente por el Pacífico hasta las Filipinas. Aunque esta expedición llegó a su destino filipino, Villalobos fue asesinado en un motín, y la tripulación, hambrienta y descorazonada, acabó rindiéndose a una guarnición portuguesa en las Islas de las Especias.
La expedición de Cabrillo zarpó del puerto de Navidad, cerca del actual Manzanillo, el 27 de junio de 1542 con tres barcos. Acompañaban a Cabrillo una tripulación de marineros, soldados, personas esclavizadas, comerciantes, un sacerdote, ganado y provisiones para dos años. La expedición también buscaba las siete ciudades fabulosas conocidas como Cibola que algunos creían que estaban cerca de la costa del Pacífico más allá de Nueva España, y la posibilidad de una ruta de conexión del Pacífico Norte al Atlántico Norte: el Estrecho de Anian.
Explorando California
Al cabo de ciento tres días de viaje, los barcos de Cabrillo entraron en la bahía de San Diego. Probablemente desembarcó en Ballast Point (visible desde el Centro de Visitantes) donde reclamó la tierra para España, aunque ningún europeo se asentó en la zona en ese momento. Cabrillo describió la bahía como «un puerto cerrado y muy bueno», al que llamó San Miguel. El nombre de San Miguel fue cambiado por el de San Diego 60 años después por otro explorador, Sebastián Vizcaíno. Las tribus Kumeyaay ya vivían en la zona desde hacía miles de años y seguirían siendo los principales artífices humanos del paisaje hasta que los españoles establecieron un fuerte en San Diego en 1769.
La expedición continuó hacia el norte hasta la bahía de Monterey y es posible que llegara hasta Point Reyes antes de que las tormentas obligaran a los barcos a dar la vuelta. La expedición no logró avistar la entrada de la bahía de San Francisco, que permaneció sin descubrir hasta 1769. Desanimado por el mal tiempo, Cabrillo decidió pasar el invierno en las Islas del Canal. Allí, tras una caída sufrida durante una breve escaramuza con una tribu indígena, Cabrillo se rompió una extremidad y murió por complicaciones el 3 de enero de 1543. Tras la muerte de Cabrillo, la desanimada tripulación volvió a navegar hacia el norte, esta vez bajo la dirección de Bartolomé Ferrer. La expedición pudo llegar a una latitud tan al norte como el río Rogue en Oregón, pero los vientos invernales y los suministros estropeados les obligaron a regresar a México.
El impacto del viaje
Aunque los contemporáneos de Cabrillo consideraron que la expedición fue un fracaso, dejó tras de sí la primera visión escrita de la costa oeste de Norteamérica desde la perspectiva de un recién llegado. No se conoce ningún impacto español duradero en la cultura Kumeyaay hasta que se estableció el fuerte y el sistema de misiones en 1769.
Los futuros exploradores españoles utilizaron los registros de Cabrillo para navegar mejor por el Pacífico. Aprendieron que una amplia y lenta corriente fluye de norte a sur a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. Es una ruta rápida para volver de Asia, pero casi imposible para viajar al norte, como descubrieron Cabrillo y su tripulación.
Fundación Monumento Nacional a Cabrillo. Relato del viaje de Juan Rodríquez Cabrillo. San Diego, CA: Cabrillo National Monument Foundation, 1999.
Kelsey, Harry. Juan Rodríquez Cabrillo. San Marino, CA: The Huntington Library, 1986.
Kramer, Wendy. «Juan Rodríquez Cabrillo: Un viaje de redescubrimiento». Mains’l Haul: A Journal of Pacific Maritime History 55, 1-4 (2019): 16 – 85.
Lemke, Nancy. Cabrillo: Primer explorador europeo de la costa de California. San Luis Obispo, CA: EZ Nature Books, 1991.
Otras áreas del Servicio de Parques Nacionales relacionadas con los primeros exploradores españoles
Coronado National Memorial
DeSoto National Memorial
Pecos National Historical Park