Gran Bretaña
El antiguo derecho consuetudinario no establecía ninguna disposición especial para los niños que cometían delitos. Siempre que el niño superara la edad mínima de responsabilidad penal (originalmente siete años) y tuviera «discreción traviesa» (la capacidad de distinguir el bien del mal), el niño era plenamente responsable como un adulto de las penas previstas por la ley. Durante el siglo XIX, los niños con responsabilidad penal eran encarcelados con regularidad, y hay registros de niños ahorcados hasta la década de 1830. Sin embargo, en la práctica, la edad solía ser un factor atenuante en las penas impuestas a los niños. En el siglo XIX, el movimiento de los reformatorios, que estableció instituciones de formación para jóvenes delincuentes como alternativa al confinamiento en prisiones para adultos, impulsó el concepto de tratar a los delincuentes juveniles de forma diferente a los delincuentes adultos. La Ley de la Infancia de 1908 creó un sistema de justicia especial para los delincuentes juveniles, el Tribunal de Menores (rebautizado como Tribunal de la Juventud en 1991), destinado a tratar tanto los casos penales como los no penales.
Los tribunales juveniles ingleses ejercen su jurisdicción sobre delincuentes de entre 10 (la edad mínima de responsabilidad penal) y 16 años. (Los menores de 14 años son designados como «niños», y los mayores de 14 y menores de 17 años son clasificados como «jóvenes»). Los infractores de 17 años o más comparecen ante los tribunales normales de adultos, aunque se aplican disposiciones especiales de condena a los infractores menores de 21 años.
Además de por la edad, los tribunales de jóvenes y adultos se distinguen por los tipos de casos que tratan, ya que los tribunales de jóvenes conocen una variedad mucho más amplia de delitos. Casi todos los delitos cometidos por niños se juzgan en los tribunales de menores, aunque los tribunales no están obligados a tratar delitos extremadamente graves como el robo o la violación. En estos casos, el joven será juzgado casi siempre como un adulto. En la mayoría de los casos, un joven también será juzgado como adulto por asesinato u homicidio. Si se le acusa conjuntamente de un delito de adulto mientras se le juzga en un tribunal de menores, puede ser enviado a un tribunal de adultos para ser juzgado, aunque normalmente se le devuelve al tribunal de menores para que dicte sentencia.
Los tribunales de menores también se ocupan de niños de cualquier edad hasta los 17 años en lo que se denomina un procedimiento de atención, que se basa en la idea de que el niño necesita atención, protección o control ordenados por el tribunal porque se cumple una de una serie de condiciones. Los motivos de los procedimientos de atención pueden incluir la negligencia o la agresión de los padres, pero siempre se derivan del hecho de que el menor haya cometido un delito. Por lo tanto, un menor que comete un delito llegará al tribunal de menores de una de las dos maneras siguientes: procedimientos penales o procedimientos de atención. Esta combinación de dos funciones diferentes en el tribunal de menores fue una fuente de dificultades y controversias durante muchos años, en particular porque el tribunal en su jurisdicción penal está obligado por ley a «tener en cuenta el bienestar del niño o joven» y, si está convencido de que es necesario hacerlo, retirar al joven de un entorno insatisfactorio por su propio bien, independientemente de la gravedad del delito. Al comparecer ante el tribunal de menores, un joven acusado de un delito menor podía ser retirado de la custodia de sus padres y obligado a residir en una institución (conocida como hogar comunitario), quizás por un período de varios años y posiblemente en condiciones de seguridad. En virtud de la legislación aprobada a finales de la década de 1960, una orden de cuidado dictada por el tribunal de menores podría transferir efectivamente los derechos de los padres a la autoridad local.
La orden de cuidado es sólo una de las muchas sanciones de las que dispone el tribunal de menores inglés y sólo se utiliza en una minoría de los casos que llegan a él. Otra medida, la orden de supervisión, pone al menor bajo la supervisión general de un trabajador social, pero a veces exige la participación en una amplia gama de actividades organizadas y constructivas como tratamiento intermedio. Una orden de supervisión también puede incluir requisitos restrictivos que prohíban al menor ciertas actividades o un toque de queda en forma de «restricción nocturna», un requisito para permanecer en casa durante la noche por un período determinado. Los menores también pueden ser multados (aunque el tribunal suele ordenar el pago de la multa a los padres) o ser condenados a pagar una indemnización por el delito.
En 1991 la Ley de Justicia Penal permitió que el recién nombrado Tribunal de Menores se encargara de los casos de jóvenes de 17 años, y en 1994 la Ley de Justicia Penal y Orden Público asignó penas más duras a los delincuentes juveniles. Le siguió en 2000 la Ley de Justicia Penal y Servicios Judiciales, que impulsó el uso de los servicios comunitarios como forma de castigo.