Látex, suspensión coloidal, ya sea la emulsión líquida de color blanco lechoso que se encuentra en las células de ciertas plantas con flores como el árbol del caucho (Hevea brasiliensis) o cualquiera de las diversas emulsiones de agua fabricadas que consisten en caucho sintético o plástico.
Jan-Pieter Nap
El producto vegetal es una mezcla compleja de sustancias, entre las que se encuentran diversas resinas de goma, grasas o ceras y, en algunos casos, compuestos venenosos, suspendidos en un medio acuoso en el que se disuelven sales, azúcares, taninos, alcaloides, enzimas y otras sustancias. Lo producen especialmente las células de las plantas de la subfamilia Asclepiadoideae y otras de la familia Apocynaceae, pero también las de las familias Sapotaceae, Euphorbiaceae, Papaveraceae, Moraceae y Asteraceae. El látex circula por tubos ramificados que penetran en los tejidos de la planta en dirección longitudinal, conduciendo sustancias y actuando como depósito excretor. Los principales productos comerciales del látex son el caucho, la gutapercha, el chicle y la balata. El látex de la adormidera (Papaver somniferum) es la fuente del opio y del alcaloide morfina.
En la industria de las pinturas y los revestimientos, los polímeros de dispersión acuosa, o las emulsiones poliméricas denominadas látex, se han generalizado desde finales de los años cuarenta. Estos látex sintéticos incluyen un aglutinante disperso en el agua y forman películas por fusión de las partículas de plástico a medida que el agua se evapora. Las propiedades de las películas -como la dureza, la flexibilidad, la tenacidad, la adhesión, la retención del color y la resistencia a los productos químicos- dependen de la composición del plástico. Los polímeros basados en butadieno, estireno, acetato de vinilo y monómeros acrílicos se han utilizado comercialmente.