La araña errante brasileña, también llamada araña armada o araña del plátano, pertenece al género Phoneutria, que significa «asesina» en griego. Y no es de extrañar por qué: es una de las arañas más venenosas de la Tierra. Su mordedura puede ser mortal para los humanos, especialmente para los niños, aunque el antiveneno hace que la muerte sea poco probable.
El Libro Guinness de los Récords ha nombrado a la araña errante brasileña la araña más venenosa del mundo en múltiples años, aunque, como señaló Jo-Anne Nina Sewlal, aracnóloga de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad, «clasificar a un animal como mortal es controvertido», ya que la cantidad de daño depende de la cantidad de veneno inyectado. Además, un «estudio bien publicitado según el cual una inyección intravenosa de 0,006 mg de veneno de estas arañas causó la muerte en ratones podría considerarse poco preocupante para los seres humanos, ya que somos muchas veces más grandes que un ratón», dijo.
Clasificación/taxonomía
Hay ocho especies de araña errante brasileña, todas las cuales se pueden encontrar en Brasil. Algunas de las especies también se pueden encontrar en toda América Latina, desde Costa Rica hasta Argentina, según un artículo de la revista American Entomologist. El autor, Richard S. Vetter, investigador asociado del departamento de entomología de la Universidad de California en Riverside, escribió que se han exportado especímenes de estos poderosos arácnidos a Norteamérica y Europa en cargamentos de plátanos. Sin embargo, señaló Vetter, en muchos casos de infestación de cargamentos, la araña en cuestión es una especie inofensiva de Cupiennius que se identifica erróneamente como una especie de Phoneutria. Los dos tipos de arañas tienen un aspecto similar.
La taxonomía de las arañas errantes brasileñas, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT), es:
Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Protostomia Superphylum: Ecdysozoa Phylum: Arthropoda Subphylum: Chelicerata Class: Arachnida Orden: Araneae Familia: Ctenidae Género: Phoneutria Especies:
- Phoneutria bahiensis
- Phoneutria boliviensis
- Phoneutria eickstedtae
- Phoneutria fera
- Phoneutria keyserlingi
- Phoneutria nigriventer
- Phoneutria pertyi
- Phoneutria reidyi
Tamaño & características
Las arañas errantes brasileñas son grandes, con cuerpos que alcanzan las 2 pulgadas (5 centímetros) y patas que llegan a las 6 pulgadas (15 cm), según el Instituto de Conservación. Las especies varían en color, aunque todas son peludas, en su mayoría de color marrón y pueden tener una mancha negra en el vientre.
Comportamiento
Según Sewlal, estos arácnidos «se llaman arañas errantes porque no construyen telas, sino que vagan por el suelo del bosque durante la noche, cazando activamente a sus presas». Matan tanto por emboscada como por ataque directo.
Pasan la mayor parte del día escondidas bajo troncos o en grietas, y salen a cazar por la noche. Comen insectos, otras arañas y, a veces, pequeños anfibios, reptiles y ratones.
Debido a la toxicidad de su mordedura y a su postura de aspecto alarmante, estas arañas tienen fama de ser agresivas. Pero estos comportamientos son en realidad mecanismos de defensa.
«Cuando se ven amenazadas, levantan sus dos primeros pares de patas», dijo Sewlal. Esta postura dramática e intimidatoria expone el pelo escarlata que rodea los colmillos en algunas especies. Su postura de amenaza sirve de advertencia, indicando a los depredadores que la araña venenosa está lista para atacar.
«Sus mordeduras son un medio de autodefensa y sólo se realizan si son provocadas intencionadamente o por accidente», dijo Sewlal.
Casamiento
En casi todas las especies de arañas, la hembra es más grande que el macho. Este dimorfismo no es diferente en la araña errante brasileña. Los machos se acercan a las hembras con cautela cuando intentan aparearse, según el departamento de biología de la Universidad de Wisconsin-La Crosse. Los machos bailan para llamar la atención de las hembras, y a menudo se pelean entre ellos por la hembra. La hembra puede ser muy exigente y a menudo rechaza a muchos machos antes de elegir al que se va a aparear. Una vez que elige a uno, el macho tiene que tener cuidado; las hembras suelen atacar a los machos una vez que la cópula ha terminado.
La hembra puede entonces almacenar el esperma en una cámara separada de los huevos hasta que esté lista para fertilizarlos. Pondrá hasta 1.000 huevos, que se mantienen a salvo en un saco de huevos de seda hilada.
La araña errante brasileña suele vivir uno o dos años.
Mordedura
El veneno de la araña errante brasileña es un complejo cóctel de toxinas, proteínas y péptidos, según el Museo de Historia Natural de Karlsruhe, Alemania. El veneno afecta a los canales iónicos y a los receptores químicos del sistema neuromuscular de las víctimas.
Después de que un ser humano sea mordido por una de estas arañas, puede experimentar síntomas iniciales como un fuerte dolor quemante en el lugar de la mordedura, sudoración y piel de gallina, dijo Sewlal. Al cabo de 30 minutos, los síntomas se vuelven sistémicos e incluyen presión arterial alta o baja, latidos cardíacos rápidos o lentos, náuseas, calambres abdominales, hipotermia, vértigo, visión borrosa, convulsiones y sudoración excesiva asociada al shock. Las personas que son mordidas por una araña errante brasileña deben buscar atención médica inmediatamente.
Además de un intenso dolor y posibles complicaciones médicas, la mordedura de una araña errante brasileña puede provocar una larga y dolorosa erección en los hombres. El veneno potencia el óxido nítrico, una sustancia química que aumenta el flujo sanguíneo. Varios estudios han estudiado la posibilidad de incorporar el veneno a fármacos para la disfunción eréctil.
Sin embargo, estas picaduras son poco frecuentes, y las envenenaciones suelen ser leves, dijo Vetter. Citó un estudio brasileño, publicado en la Revista del Instituto de Medicina Tropical de São Paulo en 2008, que reveló que sólo el 2,3% de las picaduras se trataron con antiveneno. (Las demás mordeduras no contenían suficiente veneno como para necesitarlo). El estudio también señalaba que, hasta ese año, sólo se habían atribuido 10 muertes a la mordedura de la araña en Brasil. Según el estudio, «los casos de envenenamiento grave son raros (0,5%)»
«Es poco probable que la araña te inyecte todo su veneno, ya que éste no sólo es necesario como medio de defensa sino para inmovilizar a la presa», coincidió Sewlal. «Así que si inyectara todo su veneno, tendría que esperar a que su cuerpo fabricara más antes de poder cazar». Eso dejaría a la araña vulnerable a ser atacada por depredadores.
Además, Sewlal señaló que la producción de veneno requiere muchos recursos y tiempo de la araña. «Por lo tanto, si la araña ataca con frecuencia y gasta todo su veneno, es seguro que tiene un suministro de alimentos listo para reemplazar la energía y los recursos utilizados. Esta situación no se da en la naturaleza».