Los zapotecas, conocidos como el «Pueblo de las Nubes», habitaron en el altiplano sur del centro de Mesoamérica, concretamente en el Valle de Oaxaca, que habitaron desde finales del Preclásico hasta el final del Clásico (500 a.C. – 900 d.C.). Su capital estuvo primero en Monte Albán y luego en Mitla, dominaron las tierras altas del sur, hablaban una variante de la lengua otozapoteca y se beneficiaron de los vínculos comerciales y culturales con las civilizaciones olmeca, teotihuacana y maya.
Orígenes &
Los zapotecas crecieron a partir de las comunidades agrícolas que surgieron en los valles de Oaxaca y sus alrededores. En el Preclásico establecieron fructíferos vínculos comerciales con la civilización olmeca de la costa del Golfo, lo que permitió la construcción de una impresionante capital en Monte Albán y que los zapotecos dominaran la región durante el periodo Clásico. La ciudad, situada estratégicamente con vistas a los tres valles principales, evolucionó a lo largo de los siglos, comenzando alrededor del 500 a.C. y permaneciendo como centro cultural hasta la desaparición de la civilización alrededor del 900 d.C.
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Los zapotecas tenían otros asentamientos importantes además de la capital y se han identificado más de 15 palacios de élite en los valles circundantes. De hecho, los zapotecos pueden dividirse en tres grupos distintos: los zapotecos del valle (basados en el valle de Oaxaca), los zapotecos de la sierra (en el norte) y los zapotecos del sur (en el sur y el este, más cerca del istmo de Tehuantepec). Los principales sitios zapotecos, repartidos por el Valle de Oaxaca en forma de Y, incluyen la capital Monte Albán, Oaxaca, Huitzo, Etla, San José Mogote, Zaachila, Zimatlan, Ocotlan, Abasolo, Tlacolula y Mitla. Esta última se convertiría en la ciudad zapoteca más importante a partir de c. 900 d.C. y destaca por sus edificios dispuestos en torno a plazas ricamente decoradas con relieves de diseños geométricos.
A finales del Preclásico las ciudades zapotecas muestran un alto nivel de sofisticación en la arquitectura, las artes, la escritura y los proyectos de ingeniería como los sistemas de riego. Por ejemplo, en Hierve el Agua hay laderas en terrazas artificiales regadas por extensos canales alimentados por manantiales naturales. Las evidencias de contacto con otras culturas mesoamericanas pueden verse, por ejemplo, en el yacimiento de Dainzu, que cuenta con una gran plataforma de piedra con relieves que muestran a los jugadores del conocido juego de pelota mesoamericano con tocados protectores. También se sabe de relaciones muy estrechas entre los zapotecas y los pueblos asentados en Teotihuacán, en la cuenca de México. De hecho, en Teotihuacan había incluso una cuarta parte de la ciudad reservada específicamente para la comunidad zapoteca.
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Religión
El panteón zapoteco es tan rico y desconcertante como cualquier otra religión mesoamericana para los ojos modernos con las deidades estándar para organismos tan importantes en la condición humana como la lluvia, el sol, el viento, la tierra y la guerra. Algunos de los dioses más importantes eran el dios Murciélago – el dios del maíz y la fertilidad, Beydo – dios de las semillas y el viento, Cocijo (que tenía un cuerpo humano con rasgos de jaguar y serpiente con una lengua bífida) – el dios de la lluvia y el rayo, Pitao Cozobi – el dios del maíz, Copijcha (simbolizado por la guacamaya) – el dios del sol y la guerra, Coquebila – dios del centro de la tierra, Huechaana – una diosa madre también asociada con la caza y la pesca, Kedo – dios de la justicia, Ndan – el dios andrógino de los océanos, Pixee Pecala el dios del amor, y Coqui Xee – el dios creador que representaba el infinito.
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Además, las ciudades individuales a menudo tenían sus propias deidades patronas, por ejemplo, Coquenexo (‘Señor de la Multiplicación’) patrón de Zoquiapa, Coqui Bezelao y Xonaxi Quecuya (dioses de la muerte y el inframundo) patrones de Mitla y Teocuicuilco, y Cozicha Cozee (otro dios de la guerra) patrón de Ocelotepec.
A estas deidades se les ofrecían ofrendas, oraciones y sacrificios con la esperanza de que intervinieran favorablemente en los asuntos humanos, por ejemplo, para traer la lluvia vital para las cosechas, acabar con las sequías o traer la fertilidad a la tierra y a su población. También, en común con otras culturas mesoamericanas, los zapotecas tenían 20 nombres de días representados por diversos glifos como Chilla (cocodrilo), Pija (sequía) y Xoo (terremoto); una vez más suelen representar los elementos fundamentales que podrían afectar drásticamente la vida cotidiana.
Monte Albán
Construida sobre una serie de mesetas montañosas a 400 m de altura, la ciudad de Monte Albán fue el centro residencial, ritual y económico de la civilización zapoteca. Sustituyó, entre el 500 y el 450 a.C., a San José Mogote como el asentamiento más importante del Valle. También se convirtió en el lugar de enterramiento de los reyes zapotecas durante más de mil años. La ciudad floreció especialmente a finales del Preclásico, cuando su población llegó a ser de 20.000 personas, y de nuevo entre el 400 y el 700 d.C., cuando la población ascendió a 25.000 personas y la ciudad gobernaba unos 1.000 asentamientos repartidos por todo el Valle.
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La mayoría de las estructuras visibles hoy en día en la plaza principal datan del periodo Clásico con la notable excepción del Templo de los Danzantes, una estructura de plataforma de piedra que fue construida cuando el sitio fue ocupado por primera vez (Monte Albán I). El nombre de Danzantes se debe a las figuras en relieve que decoran la plataforma. 300 figuras son identificables, algunas parecen ser hombres viejos con un solo diente, otras han sido mutiladas, mientras que otras parecen ser casi nadadoras – no se sabe a quién representan. Otros relieves del templo proporcionan también los primeros textos escritos identificados con certeza en México, que muestran un alfabeto con elementos semánticos y fonéticos (aún no descifrados). También hay un sistema de números representados por puntos y barras y glifos para el año de 260 días basado en 20 nombres de días y 13 números con el ciclo de 52 años del Calendario Redondo.
Los hallazgos de este periodo en el yacimiento incluyen una gran cantidad de cerámica, generalmente hecha con una arcilla gris fina, a veces con figuras incisas similares a las de los danzantes, y típicamente en forma de jarrones con pico y cuencos colocados sobre un trípode. Otro tipo interesante es la jarra silbante, una jarra con dos cámaras que, cuando se utilizaba para verter líquido, expulsaba aire de la segunda cámara para crear un sonido silbante. Los zapotecos también eran hábiles escultores y se conservan figuras efigies individuales, grupos de figuras y urnas, tanto en arcilla como en bienes más preciosos como el jade.
La ciudad se desarrolló aún más entre 150 a.C. y 150 d.C. para crear Monte Albán II. De esta fase data un gran edificio de piedra con forma de punta de flecha (Edificio J) que apunta al suroeste y está alineado con la estrella de la Capella. El edificio está cubierto de textos tallados y relieves que indican las conquistas regionales, ilustradas por las cabezas invertidas de los reyes derrotados.
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En el periodo Clásico posterior surgió Monte Albán III que, influenciado por Teotihuacán, vio la construcción de un juego de pelota en forma de I y el complejo Templo-Patio-Altar que sería copiado en sitios de todo el Valle. Además, se han excavado más de 170 tumbas subterráneas, muchas de ellas con bóvedas y antecámaras con paredes ricamente pintadas, que atestiguan la riqueza de la ciudad. Las tumbas también muestran signos de haber sido reabiertas con regularidad, lo que ilustra la preocupación zapoteca por el culto a los antepasados.
Declive
No se sabe exactamente por qué la ciudad y la civilización zapoteca colapsaron en Monte Albán, Sólo se sabe que no hay rastros de una destrucción violenta y que fue contemporánea a la desaparición de Teotihuacán y a un aumento general de los conflictos interestatales. Sin embargo, el sitio siguió siendo importante, ya que fue adoptado por los mixtecos posteriores como sitio sagrado y lugar de enterramiento de sus propios reyes. Sin embargo, los zapotecos no desaparecieron por completo, ya que a principios del Posclásico establecieron un nuevo centro más pequeño en Mitla, conocido por ellos como Lyobaa o «Lugar de Descanso», que también contaba con muchos edificios de gran calidad, entre ellos la célebre Sala de las Columnas. El sitio continuó siendo ocupado incluso hasta la conquista española.