¿Debe ser obligatorio el uso de la coma de Oxford (también conocida como «coma en serie»)? Este es uno de los debates más acalorados en el ámbito de la gramática actual. Este debate existe no sólo entre los escritores, sino también entre las grandes instituciones. Incluso hay una cuenta de Twitter dedicada a preguntar a los famosos sobre su decisión de usar (o no usar) la coma de Oxford, @CelebrityOxford. Margaret Atwood, la célebre escritora y crítica literaria, reveló recientemente allí su opinión sobre el tema.
Entonces, ¿qué es exactamente esta polémica puntuación?
La coma de Oxford es la última coma de una serie de elementos de una lista antes de una conjunción, normalmente «y» y a veces «o».
Ejemplos:
Por favor, tráeme la chaqueta, las botas de nieve y los guantes.
Me gustaría ver arte moderno, ir en kayak o pasar tiempo con mi familia.
Una breve historia
Hace un par de años, el investigador Jasso Lamberg descubrió que el Oxford English Dictionary anota a P. Sutcliffe como el primer escritor que utilizó la frase «Oxford comma» en 1978. Sin embargo, Sutcliffe explica en sus libros que la frase se mencionó por primera vez en los libros de reglas gramaticales escritos por F. Howard Collins hace más de cien años. Y Collins admitió que tuvo la idea de codificar las reglas en torno a la coma de Oxford a partir de las cartas que le escribió Herbert Spencer. Herbert Spencer fue un contemporáneo de Charles Darwin, y también fue la persona que realmente inventó la frase «la supervivencia del más apto».
Argumentos para el uso de la coma de Oxford
Oxford University Press y el Manual de Estilo de Chicago se adhieren al uso de la coma de Oxford, al igual que muchos investigadores, escritores en el ámbito académico, y una variedad de otras publicaciones de renombre. ¿Por qué la utilizan? Muchos partidarios de la coma de Oxford afirman que la utilizan porque ofrece eficiencia y claridad, alivia la confusión y facilita la lectura.
Considere el siguiente ejemplo.
Con la coma de Oxford: Me gustaría hacer tartas de manzana, frambuesa y arándanos, y melocotón para el festival.
Sin la coma de Oxford: Me gustaría hacer tartas de manzana, frambuesa y arándanos y de melocotón para el festival.
El ejemplo con la coma de Oxford diferencia los tres sabores diferentes de tartas, mientras que el ejemplo sin ella sólo diferencia dos sabores de tartas. Con este ejemplo, uno puede ver cómo la coma de Oxford podría ser útil en ocasiones. Pero, ¿significa eso que debe usarse siempre?
Argumentos contra el uso de la coma de Oxford
El Libro de Estilo de la AP considera que la coma de Oxford no es importante, y muchos periodistas están de acuerdo en que no deberían estar obligados a usarla. Por qué no la utilizan? Muchos de los que se oponen a la coma de Oxford afirman que hace que un escrito suene más pretencioso y estirado, y que puede hacer que las cosas parezcan desordenadas y redundantes. Muchos editores de revistas también reniegan de su uso, porque las frases cargadas de comas ocupan un valioso espacio en la página. Muchos también piensan que si se utilizan conjunciones adecuadas en las oraciones, realmente no hay necesidad de una coma.
Considere el siguiente ejemplo.
Con la coma de Oxford: Bob afirmó que fue a la iglesia, al mercado y luego a casa.
Sin la coma de Oxford: Bob afirmó que fue a la iglesia, al mercado y luego a casa.
¿Hay realmente alguna diferencia si se incluye la coma de Oxford en esta frase? ¿Cambia en algo su significado? Probablemente no. Pero, ¿significa eso que deberíamos abstenernos de usar la coma de Oxford por completo?
Veredicto final
Según este útil vídeo de TEDEd, la sabiduría popular afirma que la coma de Oxford debe usarse si ayuda al escritor y al lector a evitar confusiones. Además, el escritor debe ser coherente con el uso de las comas de Oxford a lo largo de todo el escrito. No debe utilizarla simplemente de forma estrictamente discrecional. Otros piensan que depende de lo que se esté escribiendo. Si estás escribiendo un trabajo de investigación en profundidad, puede ser más apropiado utilizar la coma de Oxford. Pero si estás escribiendo un artículo breve sobre tipos de pegamento, probablemente puedas abstenerte de usarla.
Si estás en contra de usar la coma de Oxford, quizá quieras considerar primero un juicio reciente en el que el veredicto dependía de una pieza problemática de puntuación. A principios de este año se concedieron unos 10 millones de dólares en concepto de horas extras no pagadas a los conductores de Oakhurst Dairy porque no se utilizó la coma de Oxford en un documento en el que se describían las actividades exentas de recibir el pago de horas extras.
El documento decía:
«El enlatado, el procesamiento, la conservación, la congelación, el secado, la comercialización, el almacenamiento, el envasado para el envío o la distribución de:
Productos agrícolas;
Productos de carne y pescado; y
Alimentos perecederos»
Nótese que falta la coma de Oxford después de «envío». Al faltar la coma, el juez dictaminó que no estaba claro que las actividades relacionadas con la distribución también estuvieran exentas.
A decir verdad, que ames o desprecies la coma de Oxford, y que la utilices o no, probablemente dependa de quién te haya enseñado a usar los signos de puntuación. Si Sor María siempre te hizo usar la coma en serie en la escuela de gramática, probablemente lo sigas haciendo a día de hoy, aunque no te des cuenta. Si, por el contrario, tu primer editor se derrumbaba cada vez que usabas la coma de Oxford, entonces probablemente la evites como la peste.