El relato épico más antiguo del mundo fue escrito 1500 años antes de que Homero escribiera la Ilíada. «La Epopeya de Gilgamesh» habla del sumerio Gilgamesh, el héroe rey de Uruk, y sus aventuras. Esta historia épica fue descubierta en las ruinas de la biblioteca de Ashurbanipal en Nínive por Hormuzd Rassam en 1853. Escrita en cuneiforme en 12 tablillas de arcilla, esta versión acadia data de entre el 1300 y el 1000 a.C.
La «Epopeya de Gilgamesh» fue una de las historias más queridas de Mesopotamia. Según el relato, Gilgamesh es un joven rey apuesto y atlético de la ciudad de Uruk. Su madre era la diosa Ninsun y su padre el rey-sacerdote Lugalbanda, lo que convierte a Gilgamesh en semidivino. Gilgamesh es alborotado y enérgico, pero también cruel y arrogante. Desafía a todos los demás jóvenes a concursos y combates físicos. También proclama su derecho a tener relaciones sexuales con todas las nuevas novias. El comportamiento de Gilgamesh molesta a los ciudadanos de Uruk y claman al gran dios del cielo Anu para que les ayude con su joven rey.
Los dioses envían a un hombre salvaje, Enkidu, para desafiar a Gilgamesh. Al principio, Enkidu vive en la selva rural, conviviendo con los animales. Es parcialmente civilizado por una sacerdotisa del templo, Shamhat, que lo seduce y le enseña a comer como un ser humano. Enkidu se dirige entonces a Uruk y se encuentra con Gilgamesh y luchan. Gilgamesh gana la pelea, y él y Enkidu se convierten en los mejores amigos.
La primera mitad de la epopeya se refiere a las aventuras de Gilgamesh y Enkidu. Conquistan y matan al monstruo Humbaba, que los dioses habían puesto sobre el Bosque de los Cedros. Gilgamesh rechaza a Ishtar/Inanna cuando ésta intenta seducirlo. En venganza, Ishtar pide al dios Enlil el Toro del Cielo, con el que atacar a Gilgamesh. Sin embargo, Gilgamesh y Enkidu matan al toro, lo que enfurece a todos los dioses. Los dioses deciden castigar a Gilgamesh con la muerte de Enkidu.
La segunda mitad de la epopeya tiene a Gilgamesh buscando la inmortalidad mientras llora profundamente la muerte de Enkidu y se preocupa por la suya. Busca a Utnapishtim, un hombre inmortal que sobrevivió al Gran Diluvio, un precursor del Noé bíblico. Gilgamesh encuentra finalmente a Utnapishtim, que le dice que acepte su mortalidad, ya que no puede cambiarla. Gilgamesh regresa entonces a Uruk y se convierte en un buen rey. Gobierna durante 126 años, según la Lista de Reyes Sumerios.
Gilgamesh no sólo fue un héroe épico, sino un rey histórico de Uruk que aparece en cartas e inscripciones contemporáneas encontradas por los arqueólogos. Sin embargo, de ser un rey humano y mortal, en las historias Gilgamesh se convirtió en el héroe semidivino del mayor relato de Mesopotamia.
«La Epopeya de Gilgamesh» transmite muchos temas importantes para nuestra comprensión de Mesopotamia y sus reyes. Los temas de la amistad, el papel del rey, la enemistad, la inmortalidad, la muerte, las relaciones hombre-mujer, la ciudad frente a la vida rural, la civilización frente a lo salvaje y las relaciones de los humanos y los dioses resuenan a lo largo del poema. Los numerosos retos de Gilgamesh a lo largo del poema sirven para que el héroe madure y se convierta en un buen rey para su pueblo.