La fama futbolística de O.J. se basó principalmente en dos grandes temporadas de la NFL

O.J. Simpson entró en la conciencia nacional hace 49 años, dos años antes del alunizaje del Apolo 11 y cinco años antes de que la mayoría de los hogares estadounidenses tuvieran un televisor en color. En 2016, gracias a dos nuevas series muy bien recibidas -una dramatización del juicio en FX protagonizada por Cuba Gooding Jr. como Simpson, y un documental de ESPN «30 for 30» de cinco partes, cuya tercera parte se emite el miércoles por la noche a las 21:00 horas ET en ESPN1-, es extrañamente famoso e infame una vez más.

Cuando Simpson fue a juicio en 1994-95, casi tres de cada cinco estadounidenses tenían la edad suficiente para recordar su época de futbolista. Hoy, sólo un tercio de la población puede decir eso. De hecho, son más los estadounidenses que son demasiado jóvenes para recordar a O.J. en la sala del tribunal que los que tienen la edad suficiente para recordar sus mejores años en el campo.2

Para la mayoría, «O.J. el jugador de fútbol» es poco más que un vago prefacio de todo lo que vino después. Y a estas alturas, es más infame por ser O.J. Simpson que famoso por lo que le hizo O.J. Simpson en primer lugar: el fútbol. Pero la fama de Simpson es fundamental para entender su estatura en 1994, y su destreza en el fútbol es fundamental para entender esa fama.

Simpson lideró la nación en carreras en cada una de sus dos temporadas en la Universidad del Sur de California;3 los Troyanos ganaron el campeonato nacional en 1967 y él ganó el Trofeo Heisman en 1968. Tras una temporada de 1-12-1, los Buffalo Bills de la Liga de Fútbol Americano seleccionaron a Simpson en primer lugar en el draft de la NFL/AFL de 1969. Llegó a jugar durante 11 temporadas, sólo tres veces en equipos que terminaron con un récord ganador (1973, 1974, 1975) y sólo una vez llegó a los playoffs (1974, entonces como el único equipo comodín).

Así es como le fue a Simpson en su carrera:

Cuando Simpson se retiró en 1979, era el segundo en yardas de carrera detrás de Jim Brown; hoy es el número 21 en la lista de carreras. Encabezó la NFL, poco después de que ésta se fusionara con la AFL, en carreras cuatro veces (1972, 1973, 1975, 1976) y terminó tercero en 1974. Dos de esas temporadas están entre las mejores de la historia del fútbol profesional.4

En 1973, Simpson se convirtió en el primer jugador en correr para 2.000 yardas en una temporada; es el único jugador que lo hizo en 14 partidos. Ese año, O.J. promedió 143 yardas de carrera por partido, que sigue siendo el mejor promedio de una sola temporada de yardas por partido de la historia. Dos años más tarde, promedió 130 yardas de carrera por partido, actualmente el sexto mejor de todos los tiempos.5

Si tenemos en cuenta las yardas de carrera y los touchdowns, Simpson fue aún mejor en 1975. Las 160 yardas de carrera y recepción de Simpson por partido en esa temporada sólo son superadas por las 163 yardas por partido de Priest Holmes en 2002,6 sus 1,64 touchdowns por partido son los octavos de todos los tiempos, y (para las patadas) sus 25,4 puntos de fantasía por partido son los séptimos. La estadística Approximate Value de Football Reference sitúa su temporada de 1975 en el segundo puesto como la mejor de la historia para cualquier jugador en cualquier posición desde 1950.7

Diez jugadores en la historia promediaron más de 125 yardas de carrera por partido en una temporada, lo que equivale a más de 2.000 yardas en 16 partidos. Simpson y Brown son los únicos que lo hicieron dos veces:8

En 1973, Simpson combinó volumen y eficiencia mejor que nadie en la historia.10 Sus 6,0 yardas por acarreo esa temporada son las mejores entre las 90 veces que un jugador promedió 22 o más acarreos por partido en una temporada; es la séptima mejor entre las más de 1.500 veces que un jugador promedió 12 o más.11

Pero, ¿qué pasa con el resto de la carrera de Simpson?

Este gráfico es quizás el más revelador. Las temporadas de 1973 y 1975 de Simpson son brillantes, pero más allá de esas dos actuaciones históricas, sólo tuvo una temporada excelente (197612) y dos temporadas muy buenas (1972, 1974) – una primera etapa decididamente corta comparada con las de muchos otros backs de élite. Corrió bien en 1977, pero sólo jugó siete partidos. Walter Payton, Eric Dickerson, Peterson y Sanders sólo consiguieron igualar el segundo mejor rendimiento de Simpson en yardas por partido en una temporada cada uno, pero cada uno de ellos cuenta con otras seis o nueve temporadas muy buenas o excelentes. Los mejores promedios de una sola temporada de los líderes de carrera como Emmitt Smith (primero de todos los tiempos), Curtis Martin (cuarto), LaDainian Tomlinson (quinto) y Jerome Bettis (sexto) fueron tan buenos como la tercera mejor temporada de Simpson, pero ofrecieron una producción sostenida a lo largo de sus carreras. Le va mejor, como se puede imaginar, en las mediciones por partido, prorrateadas y relativas a la media de la liga para su carrera, situándose en el extremo inferior de los 10 mejores en su posición.

Su increíble apogeo le llevó al estrellato, y ese estrellato perduró y evolucionó más allá de su puñado de grandes años de fútbol, preparando en última instancia el escenario para el resto de la historia de O.J. Simpson.

CORRECCIÓN (16 de junio, 11:00 a.m.): Una versión anterior de la primera tabla de este artículo etiquetó erróneamente las tres columnas bajo el título «por partido». El orden correcto es, de izquierda a derecha, yardas de carrera, yardas de recepción y touchdowns – no yardas de recepción, touchdowns y promedio de touchdowns.