La adaptación a la gran pantalla de la obra, producida por la MGM en 1958 por el inteligente y socialmente comprometido pero poco imaginativo director/guionista Richard Brooks (Blackboard Jungle, A sangre fría) contó con grandes estrellas como Elizabeth Taylor, Paul Newman y -repitiendo forzosamente su papel en el escenario como Big Daddy- Burl Ives. La película fue muy aclamada y fue nominada a varios premios de la Academia, incluido el de mejor película, y tanto Taylor como Newman fueron nominados por sus interpretaciones. En cuanto a la homosexualidad que estaba en el centro de la obra, el Código Hays expurgó cualquier indicio de ella en la película.
La gata sobre el tejado de zinc caliente está ambientada en la mansión de Big Daddy en una inmensa finca, la más grande del delta del Mississippi, una con muchos sirvientes negros. Big Daddy es un moribundo obeso, pero los médicos le han mentido al darle un supuesto certificado de buena salud. Su familia se reúne a su alrededor, aparentemente para celebrar su sesenta y cinco cumpleaños, y un Big Daddy fanfarrón está animado porque cree que tiene una nueva oportunidad en la vida. Pero hay que firmar un testamento, y algunos de los miembros de la familia y sus allegados están allí para asegurarse de que heredarán parte de su riqueza.
Las otras figuras centrales de la película son su hijo (el favorito de ambos padres), el apuesto y alcohólico ex-futbolista Brick (Paul Newman) y su voluptuosa y sexualmente frustrada esposa «Maggie la Gata» (Elizabeth Taylor, que sólo lleva un ceñido slip blanco en algunas escenas). También está el hermano mayor de Brick, «Gooper» (Jack Carson), abogado de empresa, que siempre ha sido despreciado y tratado por Big Daddy como si no existiera. Gooper está maquinando para hacerse con el dinero de su padre, y tiene una esposa calculadora y avariciosa, Mae (Madeline Sherwood, repitiendo su actuación en el escenario), que trabaja mano a mano con él. Tienen cinco hijos hostiles y agresivamente odiosos, «monstruos sin cuello», que actúan a instancias de Mae para Big Daddy, que no los soporta. Mae es singularmente repelente, haciendo alarde de su fertilidad e incluso avergonzando a Gooper con su bombardeo de maldades hacia Brick y Maggie, que no tienen hijos (y la ambigüedad sexual de su matrimonio). Aunque Mae es una caricatura, sigue siendo una presencia vívida a lo largo de la película. La familia se completa con Ida (Judith Anderson), la Gran Mamá, un poco histérica, que no ve y que ha sido golpeada. Ella ha amado a Big Daddy durante los cuarenta años de su matrimonio, pero él la trata con total desprecio y la deja de lado, convirtiéndose en alguien que él puede intimidar y degradar.