En dos años sucesivos del siglo XVII Londres sufrió dos terribles desastres. En la primavera y el verano de 1665 un brote de peste bubónica se extendió de parroquia en parroquia hasta que miles de personas murieron y las enormes fosas excavadas para recibir los cadáveres estaban llenas. En 1666, el Gran Incendio de Londres destruyó gran parte del centro de la ciudad, pero también contribuyó a acabar con algunas de las ratas y pulgas negras que portaban el bacilo de la peste.
La peste bubónica era conocida como la peste negra y se conocía en Inglaterra desde hacía siglos. Era una enfermedad espantosa. La piel de la víctima se volvía negra en parches y las glándulas inflamadas o «bubones» en la ingle, combinadas con vómitos compulsivos, lengua hinchada y dolores de cabeza desgarradores, la convertían en un asesino horrible y agonizante.
La peste comenzó en Oriente, posiblemente en China, y se extendió rápidamente por Europa. Comunidades enteras fueron aniquiladas y los cadáveres llenaron las calles al no quedar nadie para enterrarlos.
Bubones en una víctima de la peste
Empezó en Londres en la pobre y superpoblada parroquia de St. Giles-in-the-Field. Comenzó lentamente al principio, pero en mayo de 1665 ya habían muerto 43 personas. En junio murieron 6137 personas, en julio 17036 personas y en su punto álgido, en agosto, 31159 personas. En total, el 15% de la población pereció durante ese terrible verano.
La incubación duraba apenas entre cuatro y seis días y cuando la peste aparecía en un hogar, la casa era sellada, ¡condenando así a toda la familia a la muerte! Estas casas se distinguían por una cruz roja pintada en la puerta y las palabras «Señor, ten piedad de nosotros». Por la noche se sacaban los cadáveres al grito de «Sacad a vuestros muertos», se metían en un carro y se llevaban a las fosas de la peste. Una de ellas, llamada la Gran Fosa, estaba en Aldgate en Londres y otra en Finsbury Fields.
El Rey, Carlos II y su Corte abandonaron Londres y huyeron a Oxford. Aquellas personas que pudieron enviaron a sus familias fuera de Londres durante estos meses, pero los pobres no tuvieron más remedio que quedarse.
En su diario, Samuel Pepys hace un vívido relato de las calles vacías de Londres, ya que todos los que podían se habían marchado en un intento de huir de la peste.
Se creía que llevar un ramillete de flores a la nariz alejaba la peste, y hasta hoy en día los jueces siguen llevando un ramillete a la nariz en las ceremonias como protección contra la peste
Los niños siguen cantando una canción sobre la peste. La canción «Ring-a-ring of roses» describe con gran detalle los síntomas de la peste y termina con «All fall down». La última palabra, «muerto», se omite hoy en día.
La peste se extendió a muchas partes de Inglaterra. York fue una de las ciudades más afectadas. Las víctimas de la peste fueron enterradas fuera de las murallas de la ciudad y se dice que nunca han sido perturbadas desde entonces, como precaución contra un resurgimiento de la temida peste. Los terraplenes de hierba bajo las murallas de la ciudad son los lugares donde se encuentran estas fosas de la peste.
La ventana de la peste, Iglesia de Eyam
Un pequeño pueblo de Derbyshire llamado Eyam, a 6 millas al norte de Bakewell, tiene una historia de tragedia y valor que siempre será recordada.
En 1665 un viajero llevó a Eyam una caja de ropa sucia. Se descubrió que la colada estaba infestada de pulgas y comenzó la epidemia.
El 80% de la gente murió aquí y podría haber habido un terrible brote en Derbyshire si el pueblo no hubiera tenido un valiente rector llamado William Mompesson. Convenció a los aldeanos de que no huyeran del pueblo y así propagaran la infección, sino que se quedaran hasta que la peste hubiera seguido su curso. Su esposa fue una de las muchas víctimas y su tumba se puede ver en el cementerio de Eyam.
Mompesson predicó al aire libre durante la época de la peste, en una roca en una hondonada que ahora se llama Cucklett Church. Cada año se celebra aquí un servicio conmemorativo el último domingo de agosto. Durante su «asedio» los aldeanos dejaban caer el dinero para las provisiones en un pozo para no propagar la infección en las monedas.
Pozo de Mompesson
En algunas ciudades y pueblos de Inglaterra todavía existen las antiguas cruces de mercado que tienen una depresión al pie de la cruz de piedra. Esta se llenaba de vinagre en tiempos de la peste ya que se creía que el vinagre mataría cualquier germen en las monedas y así se contendría la enfermedad.
La peste duró en Londres hasta finales de otoño cuando el clima más frío ayudó a matar las pulgas.
A lo largo de los siglos la peste bubónica ha estallado en Europa y en el Lejano Oriente. En 1900 hubo brotes de peste en lugares tan distantes como Portugal y Australia.
La gripe parece ser la forma moderna de peste. Al final de la Primera Guerra Mundial un brote de gripe dio la vuelta al mundo durante 1918 – 1919. En un año murieron 20 millones de personas en todo el mundo.
.