El 11 de marzo de 1888, una de las peores ventiscas de la historia de Estados Unidos golpea el noreste, matando a más de 400 personas y arrojando hasta 55 pulgadas de nieve en algunas zonas. La ciudad de Nueva York quedó prácticamente paralizada ante las enormes acumulaciones de nieve y los potentes vientos de la tormenta. En ese momento, aproximadamente uno de cada cuatro estadounidenses vivía en la zona comprendida entre Washington D.C. y Maine, la zona afectada por la Gran Ventisca de 1888.
El 10 de marzo, las temperaturas en el noreste rondaban los 50 grados. Pero el 11 de marzo, el aire frío del Ártico procedente de Canadá chocó con el aire del Golfo procedente del sur y las temperaturas se desplomaron. La lluvia se convirtió en nieve y los vientos alcanzaron niveles de fuerza de huracán. Para la medianoche del 11 de marzo, se registraron ráfagas de 85 millas por hora en la ciudad de Nueva York. Junto con la fuerte nevada, hubo un apagón completo en la ciudad cuando los residentes se despertaron a la mañana siguiente.
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A pesar de las derivas que alcanzaban el segundo piso de algunos edificios, muchos residentes de la ciudad salieron a duras penas hacia los trenes elevados de Nueva York para ir a trabajar, sólo para encontrar muchos de ellos bloqueados por las derivas de nieve y sin poder moverse. Hasta 15.000 personas quedaron atrapadas en los trenes elevados; en muchas zonas, personas emprendedoras con escaleras se ofrecieron a rescatar a los pasajeros por una pequeña tarifa. Además de los trenes, las líneas de telégrafo, las tuberías de agua y las de gas también se encontraban en la superficie. Todas ellas no pudieron resistir la poderosa ventisca y se congelaron, quedando inaccesibles para los equipos de reparación. El simple hecho de caminar por las calles era peligroso. De hecho, sólo 30 personas de un total de 1.000 pudieron llegar a la Bolsa de Nueva York para trabajar; Wall Street tuvo que cerrar durante tres días seguidos. También se produjeron varios casos de personas que se desplomaron en las acumulaciones de nieve y murieron, incluido el senador Roscoe Conkling, líder del Partido Republicano de Nueva York.
Muchos neoyorquinos acamparon en los vestíbulos de los hoteles a la espera de que pasara lo peor de la ventisca. Mark Twain estaba en Nueva York en ese momento y se quedó varado en su hotel durante varios días. P.T. Barnum entretuvo a algunos de los varados en el Madison Square Garden. El East River, que discurre entre Manhattan y Queens, se congeló, algo muy poco frecuente. Esto inspiró a algunos valientes a cruzar el río a pie, lo que resultó un terrible error cuando las mareas cambiaron y rompieron el hielo, dejando a los aventureros varados en témpanos de hielo. En total, unas 200 personas murieron a causa de la ventisca sólo en la ciudad de Nueva York.
Pero Nueva York no fue la única zona que sufrió. A lo largo de la costa atlántica, cientos de embarcaciones se hundieron por los fuertes vientos y el fuerte oleaje. Los totales de nieve al norte de la ciudad de Nueva York fueron históricos: Keene, New Hampshire, recibió 36 pulgadas; New Haven, Connecticut, obtuvo 45 pulgadas; y Troy, Nueva York, recibió 55 pulgadas de nieve en 3 días. Además, miles de animales salvajes y de granja murieron congelados en la ventisca.
A raíz de la tormenta, las autoridades se dieron cuenta de los peligros de las líneas de telégrafo, agua y gas que se encontraban en la superficie y las trasladaron bajo tierra. En la ciudad de Nueva York se tomó una determinación similar con respecto a los trenes y, en 10 años, se comenzó a construir un sistema de metro subterráneo que todavía se utiliza en la actualidad.
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