La memoria de Tom Dekle se remonta a principios de la década de 1970, cuando era un adolescente y su padre les dejaba a él y a su hermano pequeño en el antiguo puesto de Milo’s Hamburgers en el norte de Birmingham.
Milo Carlton, que puso en marcha su hamburguesería después de servir como cocinero del comedor durante la Segunda Guerra Mundial, atendía la parrilla. Su mujer, Beatrice -o «Mamá Bea» para los que la conocían mejor- trabajaba en el escaparate delantero.
Dekle y su hermano pequeño, Scott, recogían una caja de cartón llena de hamburguesas de Milo’s suficientes para alimentarles a ellos y a todos los chicos del almacén de alimentos de su padre en Ensley.
Esas hamburguesas -servidas con cebollas picadas, un par de rodajas de pepinillos y un buen chorro de la salsa especial de Milo Carlton- dejaron una impresión duradera en el adolescente Dekle.
«Tío, era impresionante», recuerda. «Era como lo es hoy. Era diferente. Era desordenado. No sé si se podrían utilizar términos rebuscados como manjar o algo así. Era simplemente bueno».
Casi medio siglo después, como director general de la cadena de hamburguesas Milo’s, con sede en Birmingham, Dekle, de 63 años, es uno de los pocos elegidos a los que se les ha confiado la receta de la salsa secreta de Milo’s, que está almacenada de forma segura y protegida con una contraseña en «un Fort Knox digital», dice.
«La salsa, obviamente, está patentada, y sólo un puñado de personas conoce la fórmula», dice Dekle. «Los Carlton, obviamente, saben de qué se trata. Pero incluso hoy, sólo somos dos o tres los que sabemos cuál es la fórmula».
Sin embargo, averiguar todos los ingredientes secretos sólo desvelaría parte del misterio de la salsa mágica de Milo.
«No son sólo los ingredientes», dice Dekle. «Es la secuencia en la que se juntan los ingredientes. Tiene que tener unas temperaturas precisas, y como es una salsa cocida, hay un tiempo de cocción en las distintas fases.
«Para ser tan sencilla y estar tan buena, es complicada, y esa es probablemente la razón por la que nadie la ha tumbado», añade.
«Para nosotros, es una salsa única y sabrosa que mejora toda la experiencia de comer una hamburguesa»
En la actualidad, Milo’s hace su salsa en lotes de 250 galones cada vez, y tarda unas seis horas en preparar cada lote, dice Dekle.
«Pasamos por más de 3.000 galones al mes, o unos 40.000 galones al año», dice. «Es mucho»
Después de servir como cocinero en el ejército estadounidense, Milo Carlton abrió Milo’s Hamburgers en Birmingham (Alabama) en 1946. (Foto cortesía de Milo’s Hamburgers)
Un experimento de prueba y error
Después de regresar a casa de la guerra, Milo Carlton y su novia, Bea, abrieron el local original de Milo’s Hamburgers el 19 de agosto de 1946, en la 12ª Avenida Norte, cerca del Hospital Carraway, en el barrio de Norwood de Birmingham.
Quería que sus hamburguesas fuesen únicas, así que ideó su salsa estrella a base de ensayo y error, probándola con sus clientes hasta que la consiguió justo como a él -y a ellos- les gustaba.
«Los clientes me decían que estaba demasiado picante o demasiado dulce, y la siguiente vez que la hacía, la cambiaba por lo que me habían dicho», dijo una vez Carlton. «Cuando empezaron a decirme que pusiera mucha salsa en sus hamburguesas, supe que lo tenía bien hecho».»
En 1963, Milo y Bea trasladaron su hamburguesería al 2820 de la 10th Ave. North, donde permaneció hasta su cierre en 1986. Ese antiguo edificio -donde Tom Dekle conoció Milo’s- es ahora el hogar de The Pit BBQ.
Después de que Ronnie Carlton, el hijo de Milo y Bea, asumiera la presidencia de Milo’s en 1980, se le ocurrió la idea de franquiciar el negocio familiar. Poco después, en 1983, Dean Chitwood abrió la primera franquicia de Milo’s cerca de la UAB, en la zona sur de Birmingham. Le siguieron otros locales en Roebuck, Vestavia Hills y en el centro comercial Eastwood.
En 2002, la familia Carlton vendió la parte de restaurante de su negocio a la familia Chitwood y se centró en la expansión de su marca Milo’s Tea, de rápido crecimiento, otro de los favoritos de Milo’s que se remonta a los primeros días de la hamburguesería de Milo y Bea Carlton. Ese negocio lo dirige ahora su nieta Tricia Wallwork.
Después, en 2011, Dekle y un grupo de inversores locales compraron Milo’s Hamburgers a los Chitwood y desde entonces han hecho crecer Milo’s hasta incluir 20 locales en todo Alabama, principalmente en Birmingham, pero también en Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville y Tuscaloosa. Está previsto que dos nuevos locales -uno en Pell City y otro en Cahaba Heights- abran a finales de este año.
«Cuando compramos el negocio en 2011, sabíamos que era un negocio maravilloso», dice Dekle. «Todo nuestro enfoque fue no cambiarlo, no estropear lo que realmente funcionaba.
«Puede que hayamos añadido uno o dos artículos y hayamos añadido el desayuno, pero la base sigue siendo la misma: la misma hamburguesa original, estupenda, con ese pequeño trozo de carne».
Ese «pequeño extra», como lo llama Dekle, es otra firma de Milo’s que Milo Carlton originó en su día. Cuando sus hamburguesas a veces se deshacían en la parrilla, ponía esos trozos rotos encima de sus hamburguesas como un pequeño extra para sus clientes, y así comenzó otra tradición de Milo’s.
«Y hasta el día de hoy, esa es la forma en que lo hacemos», dice Dekle. «Cogemos la espátula y simplemente rompemos una quinta parte de un trozo de hamburguesa y la ponemos encima.
«Si a veces nos olvidamos y no la ponemos, los clientes la traen y dicen: ‘No sé de quién es esta hamburguesa, pero no es mía.'»
Además de su salsa original Milo’s (delante, a la izquierda), las otras salsas de Milo’s Hamburgers incluyen (en el sentido de las agujas del reloj, desde la parte superior izquierda) Double-O, miel-mostaza, rancho y Boom Boom. (Foto cortesía de Milo’s Hamburgers)
Sigue siendo una de las favoritas de los fans
A lo largo de los años, Milo’s también ha introducido varias salsas nuevas -incluyendo la ranchera, la mostaza con miel, una salsa picante Boom Boom y una salsa Double-O que combina las salsas ranchera y la original de Milo’s- que se sirven como salsas para mojar sus filetes de pollo empanados a mano.
A pesar de la nueva competencia, la salsa Milo’s original sigue siendo la favorita de los fans.
«Oh, sí, absolutamente», dice Dekle. «No me he parado a mirarlo, pero basándome sólo en lo que compramos, probablemente sea un 10-1, probablemente más que eso».
Sin embargo, no a todo el mundo le gusta la legendaria salsa de Milo’s, reconoce Dekle.
Es por eso que Milo’s ofrece a los clientes la opción de pedir una hamburguesa sin salsa que llaman «The Other Way».
«Me encantó la salsa desde el principio», dice Dekle. «Pero incluso hoy, hay dos categorías de clientes de la salsa de Milo’s. O bien te encanta y no hay absolutamente nada que se le parezca, o bien te rascas la cabeza y dices: ‘No sé si entiendo eso de la salsa'».
Incluso el futuro yerno de Dekle, Jacob Lee, tuvo que ser persuadido cuando conoció a la familia.
«Fue algo así como: ‘Si vas a formar parte de la familia, vas a tener que comer Milo’s», dice Dekle. «Así que lo probó y fue como, ‘Um, no sé sobre esa cosa de la salsa’. Pero ahora está totalmente enganchado».
6.500 botellas de salsa, que se acabaron en una semana
Esta primavera, después de que la pandemia de coronavirus empezara a extenderse por Alabama, Milo’s Hamburgers entró en acción y lanzó su iniciativa Alabama Strong, donando unas 4.000 comidas a los niños que se quedaron sin sus almuerzos escolares debido al brote y otras 6.000 comidas a los trabajadores de los hospitales en primera línea de la pandemia.
También fue entonces cuando el equipo de marketing de Milo’s tuvo la idea de embotellar su famosa salsa para una campaña de recaudación de fondos por tiempo limitado.
«Llevamos años hablando de vender la salsa en botellas y nunca tuvo mucho sentido», dice Dekle. «Es un producto refrigerado. Tiene una vida útil limitada. Esa fue siempre nuestra preocupación.
«Pero estamos en tiempos que nunca hemos estado, en lugares que nunca hemos estado», añade. «Y hay gente con necesidades como nunca ha habido. Así que dijimos: ‘Mira, vamos a hacer algo que nunca hemos hecho'»
Cada local de Milo’s se puso en modo de línea de montaje completa, utilizando las bombas manuales de los puestos de condimentos de los clientes para llenar botellas de plástico de 16 onzas con salsa de Milo’s, un proceso laborioso que tardaba aproximadamente 50 segundos en llenar cada botella.
«Literalmente, llenábamos 16 onzas de salsa a razón de media onza cada vez», dice Dekle.
En cada local llenaban entre 50 y 100 botellas cada día y las vendían a 5 dólares la botella, de los cuales 2 se destinaban a alimentar a niños hambrientos como parte de la campaña Alabama Strong.
«Nuestra maravillosa base de clientes realmente se enganchó a ella», dice Dekle. «En una semana, vendimos las 6.500 botellas. Así que ahora tenemos 13.000 dólares que vamos a donar a la caridad. Estamos tratando de averiguar cuáles son las organizaciones que mejor encajan, pero fue un programa muy exitoso.
«Fue realmente divertido de ver», añade. «De nuevo, 6.500 botellas en una semana… se llenaron y se fueron. Y seguimos recibiendo peticiones: ‘Oye, ¿cuándo vais a volver a tener existencias? Todavía no tenemos una respuesta concreta para eso».
Ahora, sin embargo, es posible que Milo’s embotelle y venda su salsa para una promoción benéfica cada año, añade Dekle.
«Nos metimos en esto con la idea de que probablemente iba a ser algo único», dice. «Pero fue tan popular, y tiene un elemento de causa tan bueno (que) puede que lo convirtamos en algo anual.»
Milo’s Hamburgers tiene 20 locales en todo Alabama, principalmente en el área metropolitana de Birmingham, pero también en Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville y Tuscaloosa. (Foto cortesía de Milo’s Hamburgers)
Primeros encuentros, recuerdos duraderos
Casi cada vez que entra en uno de sus restaurantes, Tom Dekle recuerda aquellos días en los que su padre le dejaba en el antiguo Milo’s Hamburgers, en el norte de Birmingham, para recoger una caja llena de hamburguesas.
«Son muy pocas las veces que estoy en un local en el que alguien no diga: ‘Yo solía ir al original'», dice. «Y les preguntaré: ‘¿Cuándo empezaste?’
«Y siempre lo saben», añade. «Siempre saben cuándo conocieron Milo’s.»
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