La ciencia siempre se ha definido por sus disciplinas: por sus áreas de enfoque, estudio, formación, especialidades y materias. Al igual que la física, la biología o la química, la psicología es una disciplina científica. Casi todas las universidades cuentan con un departamento de psicología, los estudiantes se forman en psicología y la investigación se clasifica como psicología. El concepto de disciplina científica es importante y duradero. Implica que hay un conjunto de conocimientos que hay que dominar y unas habilidades que hay que adquirir antes de poder proclamar la pericia disciplinar.
A medida que una disciplina científica crece y madura, surgen subdisciplinas. Durante el último siglo, han florecido muchas subdisciplinas importantes de la psicología: social, cognitiva, del desarrollo, biológica, comparativa, industrial/organizativa y otras. La aparición de especialidades dentro de una disciplina es un signo saludable: refleja una expansión del conocimiento. También conlleva la necesidad de centrarse cada vez más en la formación y la investigación. Esto puede crear a veces un reto dentro de la disciplina, ya que las áreas de especialidad adquieren sus propias teorías y métodos únicos y empiezan a parecerse cada vez menos entre sí.
Si el reto de gestionar la diversidad dentro de una disciplina no es lo suficientemente duro, considere la dirección que parece tomar la ciencia al comenzar el siglo XXI. Se habla mucho de disciplinas, pero casi siempre con un prefijo adjunto: la ciencia multidisciplinar, interdisciplinar e incluso transdisciplinar está de moda. Este es el énfasis de las principales agencias de financiación, y el tema de considerable discusión en la Academia Nacional de Ciencias. Mientras nos esforzamos por mantenernos al día y comunicarnos con nuestros colegas dentro de nuestra propia disciplina, el futuro de la ciencia exige que también establezcamos conexiones profundas con otras disciplinas.
Una interpretación positiva de la manía multi/inter/transdisciplinaria es que la ciencia ha evolucionado finalmente hasta un punto en el que los problemas más difíciles y desafiantes requieren asociaciones ambiciosas y la puesta en común de conocimientos y experiencias disciplinarias: que la sinergia obtenida en nuestras intersecciones es donde está la acción y lo que se necesitará para pasar al siguiente nivel.
Una interpretación menos halagüeña es que estamos en medio de una moda – que las agencias de financiación y los observadores de la ciencia están celebrando el trabajo multi/inter/transdisciplinar porque suena bien y representa una dirección que parece ser nueva, innovadora y que avanza.
No estoy seguro de dónde está la verdad – probablemente en algún lugar entre estas dos caracterizaciones. Lo que me preocupa, sin embargo, es la potencial devaluación de las disciplinas científicas básicas que son llamadas como participantes en el trabajo multidisciplinario o interdisciplinario, y que presumiblemente son trascendidas en el trabajo transdisciplinario. No podemos reunir las disciplinas, ni siquiera trascenderlas, si dejan de existir como entidades distintas y separables.
El valor de reunir múltiples disciplinas, o de trabajar en las intersecciones de las disciplinas, es que cada una aporta un conjunto único y distinto de herramientas y enfoques. Las disciplinas siguen siendo importantes porque, como nos dimos cuenta hace tiempo, formar a las personas como científicos del renacimiento -como individuos que lo saben todo y pueden hacerlo todo- no es viable. Hay que saber y mantener demasiadas cosas dentro de cualquier área de la ciencia para que un individuo alcance un alto grado de habilidad en más de una (o quizás dos).
El reto, creo, está en formar científicos disciplinares sólidos para que sean capaces de trabajar con colegas de otros campos. Cuando los problemas exigen trabajar a través, entre y más allá de las disciplinas, los científicos deben estar listos, dispuestos y capacitados. Sé que esto se suma a la carga de formación, pero enseñarnos a jugar en una caja de arena más amplia será importante para el futuro de nuestra disciplina.
Sin embargo, debemos mantener siempre en el centro de nuestra atención las disciplinas diferenciadas. Tenemos que reconocerlas, nutrirlas, apoyarlas y celebrarlas. Nuestro futuro puede depender, en efecto, de que nos llevemos bien con los demás, pero no llegaremos a ninguna parte si perdemos la capacidad de que los individuos se conviertan en expertos en las disciplinas que han elegido.