Cuando mueres, tu cuerpo se va a descomponer.
Empieza desde el momento en que falleces. Tus órganos comienzan a apagarse. El pelo deja de crecer, la piel retrocede. Algunas partes del cuerpo tardan más que otras, pero al final, como todas las cosas, todo empieza a descomponerse.
Si opta por un entierro tradicional, sus restos pasarán años anidados dentro de un ataúd bajo tierra, progresando hacia un estado de descomposición más profundo. Si opta por una cremación tradicional a base de llamas, eliminará cualquier descomposición adicional al quemarla hasta que se detenga.
Pero también existe otra alternativa, diseñada para acelerar el proceso de descomposición a través del agua. Se conoce como hidrólisis alcalina, o cremación en agua. Una parte de balneario, una parte de mezcla química, unas horas de remojo y tus restos terrenales ya no están.
«Es química básica», explica Anas Ghadouani, líder del grupo de investigación Ecología Acuática y Estudios de Ecosistemas. «Tienes materia orgánica y le añades una base y simplemente se descompone. Puedes escribir la ecuación para ello. Es muy sencillo».
A pesar de ello, la hidrólisis alcalina sigue siendo una de las prácticas más divisivas e incomprendidas de la tecnología funeraria contemporánea.
La máquina
La hidrólisis alcalina es una forma de cremación que utiliza agua y productos químicos para descomponer el cuerpo humano hasta su mínima expresión. Sales, aminoácidos, péptidos. Al igual que la cremación con llama, produce cenizas que pueden llevarse a casa. A diferencia de la cremación con llama, su uso en cuerpos humanos es ilegal en casi 30 estados de Estados Unidos.
El concepto en sí no es nuevo. Amos Herbert Hobson, de Middlesex, Inglaterra, patentó la primera máquina de hidrólisis alcalina en 1888. La utilizaba para eliminar cadáveres de animales.
En el siglo y medio transcurrido desde entonces, la tecnología ha evolucionado, y tiene el potencial de sacudir la industria de la muerte.
El proceso es sencillo. Los cuerpos se colocan en una máquina que contiene una mezcla química de agua y álcali. A continuación, la mezcla se calienta y se somete a ciclos. En el transcurso de horas, el cuerpo se acelera a través de su proceso de descomposición natural, lo que resulta en un líquido residual compuesto por aminoácidos, péptidos, sal, jabón y huesos – el último de los cuales se descompone en ceniza blanca.
Joseph Wilson, ahora fundador y director general del fabricante líder de hidrólisis alcalina Bio-Response Solutions, ayudó a diseñar la primera unidad de hidrólisis alcalina humana de uso comercial en 2005.
«Me sorprendió que hubiera una forma de eliminar los tejidos sin quemarlos», dijo Wilson. «No tienes bombas externas ni tanques ni productos químicos. Todo está en la máquina».
Hay beneficios innegables en este proceso. En 2011, un estudio de la Universidad de Groningen comparó el entierro convencional, la cremación, la hidrólisis alcalina y la criomación y descubrió que la hidrólisis alcalina tenía la menor huella medioambiental global.
La baja temperatura también significa que los marcapasos y las prótesis articulares pueden permanecer dentro del cuerpo. En la cremación con llama, éstos se extraen para evitar una reacción -los marcapasos, especialmente, son increíblemente volátiles cuando se someten a un calor extremo.
Sin embargo, a pesar de que la cremación con llama somete los restos a un fuego intenso, la hidrólisis alcalina se considera la opción más gráfica para los posibles funerales, cuando ambas son igual de válidas. Los bloqueos legales y las preocupaciones culturales han plagado la cremación en agua desde sus inicios.
Y hay una sencilla razón para ello: La hidrólisis alcalina tiene una reputación formada por años de tergiversación. Nadie quiere sentir que está faltando al respeto a sus seres queridos.
Medios de comunicación, moral y mafia
La primera experiencia de la mayoría de la gente con la hidrólisis alcalina es a través de la cultura popular.
En el segundo episodio de Breaking Bad, el público ve cómo el traficante de drogas Jesse Pinkman disuelve un cadáver en la bañera de su apartamento utilizando ácido fluorhídrico que había conseguido en los almacenes químicos de su instituto. Vuelve al día siguiente y se encuentra con que el ácido se ha comido la bañera y las tablas del suelo, antes de caer al piso de abajo.
A pesar de la eficacia de las cinemáticas, Breaking Bad está lejos de ser realista. El ácido fluorhídrico, aunque es altamente corrosivo, no tiene la capacidad de licuar completamente los restos de la noche a la mañana – está en el extremo equivocado de la escala de pH. Ciertamente no tiene la capacidad de comerse una bañera y el suelo.
Incluso si pudiera, la ciencia no lo comprueba — Mythbusters lo demostró.
Ya se trate de engullir Soylent Green o de meter cadáveres en barriles de ácido, la televisión y el cine no han sido amables con la práctica de la hidrólisis alcalina.
Fuera de la televisión, las leyendas urbanas han empañado la hidrólisis alcalina con más negatividad. En 2011, los investigadores tuvieron que desmentir las afirmaciones de que la mafia siciliana se deshacía de los restos humanos mediante un proceso llamado lupara bianca, o escopeta blanca. Al igual que en Breaking Bad, la mafia supuestamente utilizaba ácido, un proceso químico totalmente diferente y más burdo.
Las leyendas urbanas de la mafia y programas como Breaking Bad crean una sensación de violencia en torno a la cremación en el agua que simplemente no se sostiene. La cremación por agua, en el fondo, no es más que la aceleración de un proceso natural.
La realidad: Como en casi todos los aspectos de la industria de la muerte, hay un nivel de respeto y dignidad. No se ve lo que ocurre en la retorta de un crematorio a base de llamas, pero tampoco se verá lo que ocurre dentro de una máquina de hidrólisis alcalina.
No hay que desperdiciar
Sin embargo, lo que queda por tratar es lo que sale por el otro lado. Las cenizas son una cosa -se pueden poner en la chimenea en una urna decorativa, espolvorearlas en el mar o incluso lanzarlas al espacio-, pero ¿qué pasa con el líquido residual?
Uno de los mayores obstáculos para la aceptación de la tecnología de hidrólisis alcalina es el tema de las aguas residuales. Debido a su asociación con la muerte, el líquido se percibe como demasiado antihigiénico para ser procesado normalmente. Digamos que pasa por las mismas plantas de reciclaje que abastecen a las zonas residenciales, la idea de beber la esencia de un cadáver suena aborrecible. Ya es bastante difícil tragar la idea del agua residual reciclada. ¿Restos? Inconcebible.
Pero ya existe tecnología para tratar casi cualquier tipo de agua residual.
Las aguas residuales se filtran para su reutilización en plantas de tratamiento municipales. La materia orgánica se descompone en digestores anaeróbicos, que convierten la materia en metano o «biogás.» Los sistemas de ultrafiltración especialmente diseñados pueden incluso abordar los residuos nucleares acuosos.
«Podemos tratar cualquier residuo líquido que tengamos», afirma Ghadouani.
Sin embargo, en Australia no se permite tratar el líquido residual de la cremación del agua a través de las instalaciones municipales de tratamiento de aguas o de los digestores. Lo más preocupante es que hay una desconexión en este sentido, y es una desconexión que, en su mayor parte, se produce a puerta cerrada en la industria funeraria.
«Una de las cosas más comunes que el público no sabe», dice el destacado tanatólogo y educador de la muerte estadounidense Cole Imperi, «es que cuando alguien es embalsamado, toda la sangre que sale de su cuerpo, ¿a dónde va? Se va por el desagüe».
De hecho, casi todos los residuos humanos que salen de los hospitales y las funerarias como resultado del proceso de embalsamamiento están permitidos para ser procesados a través de estos canales oficiales.
«Entonces, si se permite que los subproductos de las funerarias vayan al sistema municipal de aguas para su tratamiento, ¿por qué se discrimina un método de eliminación concreto?». pregunta Imperi. «Es un tipo de disonancia cognitiva interesante».
El tanatólogo Cole Imperi junto a una de las máquinas de hidrólisis alcalina de Bio-Response Solutions.
Cole Imperi
Sin embargo, en los pocos estados que permiten la hidrólisis alcalina -para animales- los locales que la practican deben proporcionar sus propios tratamientos de filtración de aguas residuales y someterlos a pruebas periódicas. Es caro y exigente. Los locales son escasos.
Jonathan Hopkins, propietario y operador de Resting Pets Cremations en Nueva Gales del Sur, Australia, es un defensor de la hidrólisis alcalina. Él y su difunta esposa abrieron su consulta después de que el dolor por la muerte de una mascota familiar les abriera los ojos ante el proceso como alternativa de cremación.
«Mi mujer siempre fue una amante de los animales y tuvo una muy mala experiencia con la empresa que prestaba servicio en esta zona», explica. «Así que nos pusimos en contacto con el ayuntamiento para buscar un sistema de cremación de mascotas». Aterrizaron en la hidrólisis alcalina.
Para asegurarse de que las aguas residuales pasaban la normativa del ayuntamiento y del medio ambiente, Hopkins creó su propio sistema de tratamiento. Empezó por aumentar la capacidad de filtración de la máquina, y cualquier desbordamiento va a un tanque separado. Aquí, los microorganismos eliminan cualquier bacteria restante, de forma muy parecida a un sistema séptico.
«Con nuestro sistema, pueden ver qué productos químicos entran y pueden ver el efluente que sale. Pueden analizarlo, saben a dónde va», dijo.
Reencuadrar la historia
Algunos siempre tendrán problemas con el concepto de hidrólisis alcalina. Ciertas culturas o religiones podrían registrar siempre una mayor conexión con los métodos convencionales de entierro y cremación.
Pero nuestro instinto humano de procesar la muerte no es incompatible con la cremación en agua. Podríamos utilizar el líquido residual del proceso de hidrólisis para ayudar a nutrir la tierra. Un jardinero, por ejemplo, podría seguir viviendo en las plantas y flores que una vez nutrió.
Conceptualmente, no está descartado. «Si el flujo de residuos líquidos se aplicara al suelo como fertilizante, podría tener un papel como mejorador del suelo», explica Michael Short, investigador principal del Instituto de Industrias del Futuro de la Universidad de Australia del Sur.
A mayor escala, esto podría incluso beneficiar a la industria agrícola en general.
«La corriente de aguas residuales una solución de residuos orgánicos de fuerza relativamente alta», dice Short. «Los suelos de algunas regiones australianas suelen tener poca materia orgánica natural, por lo que la adición de sustancias orgánicas procedentes de estos flujos de residuos podría ayudar a mejorar la calidad general del suelo y las reservas de carbono del mismo.»
Puede sonar extraño a primera vista, pero ¿por qué no? Si le da a alguien la tranquilidad de que nuestros seres queridos «seguirán viviendo», la transmutación del líquido de hidrólisis alcalina en fertilizante puede ser el sueño de relaciones públicas que la tecnología ha estado esperando.
Es posible que la hidrólisis alcalina no se acepte pronto. Puede que se necesiten años para construir una asociación más positiva. Tal vez incluso décadas.
Todo se reduce a si los estados y países están dispuestos a probar las aguas.
Esta historia forma parte de la serie El futuro de los funerales de CNET. Manténgase en sintonía esta semana para más.