Hana Mandlikova era una entusiasta miembro del club de tenis Sparta de Praga a los 12 años. Actuaba como recogepelotas cuando las damas jugaban partidos de la liga, y había una joven cuyo estilo de juego explosivo admiraba más que el de cualquier otra. Pero Mandlikova era tímida y no se atrevía a hablar con ella.
Siete años más tarde, Mandlikova derrotó a la heroína de su ciudad natal, Martina Navratilova, en la final del US Open de 1985, cuando esta última estaba en la cima de sus fuerzas. Sus enfrentamientos fueron demasiado escasos para que se produjera una rivalidad como la que ha inmortalizado la historia. Los momentos Martina de Mandlikova se intercalaron entre el famoso tira y afloja de Navratilova con Chris Evert durante una década y el enfrentamiento entre veterana y novata con Steffi Graf. Sin embargo, durante un par de años, a mediados de la década de los 80, Mandlikova animó a su ídolo a realizar algunas demostraciones extraordinarias.
Hubo una espectacular semifinal en el Virginia Slims Championships de 1985 -en la que la capacidad de Mandlikova para hacer frente al potente servicio de su ex compatriota provocó fuegos artificiales- y una exhibición de cuatro sets de Navratilova en el mismo torneo al año siguiente. Tres meses más tarde, se enfrentaron en la final de Wimbledon de 1986.
Navratilova prácticamente tenía el contrato de arrendamiento en la Pista Central. Había ganado seis títulos individuales, los cuatro anteriores de forma consecutiva. Los siete títulos de dobles eran un mero escaparate. Pero Mandlikova rompió su primer juego de servicio, y se puso 5-2 arriba en el cambio de bola, Navratilova mordiéndose los labios mientras volvía a su asiento. En el siguiente juego, cuando su rival le devolvió el revés por la línea, Navratilova se besó los dedos en señal de agradecimiento. Y entonces, como si ya fuera suficiente, la número 1 del mundo empezó a lanzar saques como si Jove lanzara un rayo.
Lo que siguió fue una exhibición del mejor juego de saque y volea de Navratilova. Cubrió la red con la aparente envergadura de un Boeing 737; saltó a por la pelota como una estrella que explota. Hubo recogidas imposibles desde los tobillos, carreras catapultadas a través de la pista y voleas devastadoras en profundidad. Mandlikova siguió luchando pero no pudo contra el huracán.
Al año siguiente, Navratilova se hizo con su octavo título de Wimbledon, contra Graf, la joven promesa de 18 años que la había derrotado en Roland Garros y que se suponía que iba a suponer el fin de su reinado. Graf también siguió luchando, pero la mujer 12 años mayor que ella la arrolló. Mientras esperaban la entrega del trofeo, Graf bromeó: «¿Cuántos Wimbledons más quieres?»
«Nueve es mi número de la suerte», dijo Navratilova. Consiguió lo que quería.
No se puede luchar contra el huracán. Y eso es lo que Navratilova estaba destinada a ser, desde el momento en que llevó a Evert a tres sets en el Abierto de Francia de 1975, o quizás en el de ese mismo año, cuando dejó a su familia para convertirse en una inmigrante adolescente con acento de Europa del Este en un país al que no le importaban mucho los forasteros. Es lo que prometió cuando sirvió al amor para ganar su primer Grand Slam en 1978, venciendo a Evert por quinta vez en 25 intentos, y lo que demostró en 1984 con su racha de 74 partidos ganados, la más larga de la historia del tenis.
La prominencia de Navratilova nunca ha sido sólo de récords y títulos, aunque la matemática pura de sus logros -167 títulos individuales, 177 títulos de dobles, 59 majors- rompió cualquier algoritmo preexistente. La magnitud de su carrera no puede expresarse simplemente por su longevidad, aunque venciera a la número 1 del mundo, Monica Seles, de 19 años, en el Abierto de París cuando casi le doblaba la edad, o levantara el trofeo de dobles mixtos del Abierto de Estados Unidos cuando le faltaba un año para cumplir el medio siglo y su pareja, Bob Bryan, parecía un sobrino que había venido a ayudarle a configurar su ordenador.
Navratilova poseía un poder que lo trastocaba todo, que hacía estallar un mundo que no estaba preparado y que no sabía cómo llamarlo. Ahora lo reconocemos como identidad, una autenticidad del yo que nuestro zeitgeist fomenta y premia. Pero durante la mayor parte de los 31 años de carrera de Navratilova, su individualidad -la que la inspiró a valorar la fuerza física y a lucir más músculos de lo que se suponía que una mujer debía, a vivir abiertamente con una pareja femenina y a hablar de lo que creía- tuvo un coste personal.
Es fácil olvidar el apoyo y los patrocinios que perdió, y la sospecha y el vilipendio que atrajo, por ser ella misma sin disculpas -especialmente ahora que es un tesoro internacional, una querida experta, un cameo recurrente como amante de Gwyneth Paltrow en una comedia dramática de Netflix. Cuando Navratilova salió del armario en 1981, lo hizo ante un mundo que asociaba a los homosexuales con el sida y que se sentía muy cómodo con su homofobia institucional endémica. Cuando criticó al gobierno de EE.UU., se enfrentó a una afición deportiva que exigía héroes estadounidenses y a unos medios de comunicación que la tacharon de antipatriota.
La cultura occidental tardó en aceptar el inconformismo de Navratilova. Su resistencia y su eterna pasión por jugar al tenis enriquecieron su legado, porque cuanto más tiempo continuaba, más gente era capaz de apreciarla y comprenderla: el humor y la calidez, el centro suave de una personalidad que antes tomaban por severa.
Aún así, su atributo más inspirador ha quedado patente durante mucho tiempo. Mandlikova habló una vez de su vívido recuerdo cuando descubrió que su héroe se marchaba de Checoslovaquia para no volver jamás. «Eso», dijo, «era valentía». Fue la cualidad que hizo de Navratilova una líder en su tiempo, y para el nuestro.
Registro de honor
18 títulos individuales de Grand Slam
Abierto de Australia: 1981, 1983, 1985
Abierto de Francia: 1982, 1984
Wimbledon: 1978, 1979, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1990
Abierto de Estados Unidos: 1983, 1984, 1986, 1987
167 títulos individuales
332 semanas como número 1 del mundo
31 títulos de dobles femeninos del Grand Slam
Abierto de Australia: 1980, 1982, 1983, 1984, 1985, 1987, 1988, 1989
Abierto de Francia: 1975, 1982, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988
Wimbledon: 1976, 1979, 1981, 1982, 1983, 1984, 1986
Abierto de Estados Unidos: 1977, 1978, 1980, 1983, 1984, 1986, 1987, 1989, 1990
10 títulos de dobles mixtos de grand slam
Abierto de Australia: 2003
Abierto de Francia: 1974, 1985
Wimbledon: 1985, 1993, 1995, 2003
Abierto de Estados Unidos: 1985, 1987, 2006
Del archivo
Puede que haya nacido en Praga, puede que ahora viva en Texas pero, para Martina Navratilova, Wimbledon es su hogar espiritual y la multitud de la Pista Central su familia. Amo este lugar», declaró el sábado. Y así debe ser, ya que ha elevado a siete su número de finales ganadas al vencer a Hana Mandlikova por 7-6 y 6-3 tras el que posiblemente sea su examen más difícil en el primer set… Durante meses, Navratilova ha luchado por encontrar su ritmo de saque. Incluso ella había llegado a reconocer que su calidad letal había desaparecido. ‘Lo único que fallaba era el saque, nada más’, explicó. Una vez que se ha unido, no he sentido que nada pudiera ir mal. Cuando te sientes tan segura, el resto de tu juego encaja».
Lo que le dio especial placer, subrayó, fue llegar de forma tan convincente a su primera final contra una jugadora de saque y volea. Sus otros seis enfrentamientos por el título habían sido contra jugadoras de fondo -cinco contra Chris Lloyd, una contra Andrea Jaeger- y también había vivido con el persistente recuerdo de que fue Mandlikova quien le quitó el título de Estados Unidos el pasado septiembre. En hierba, sin embargo, Navratilova ha vuelto a demostrar que no tiene rival. Nunca ha habido una campeona femenina como ella.
David Irvine, The Guardian, 7 de julio de 1986
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