La vida de las mujeres en la Edad Media estaba determinada por la Iglesia y la aristocracia. La Iglesia medieval proporcionaba a la gente la «visión general» del significado de la vida y del lugar que uno ocupaba en ella; la aristocracia se aseguraba de que todos permanecieran en sus respectivos lugares a través del sistema de gobierno feudal que dividía a la sociedad en tres clases: el clero, la nobleza y los siervos.
El lugar de las mujeres en el clero estaba restringido al convento. Las posiciones de las mujeres nobles estaban dictadas por la cantidad de tierras que aportaban al matrimonio, ya que la tierra equivalía al poder; por lo tanto, la calidad de vida y las oportunidades de autonomía podían variar significativamente entre la clase alta. Las mujeres de la clase más baja tenían en realidad más libertad de expresión que las otras dos porque la vida era uniformemente difícil para los siervos -hombres o mujeres- y las mujeres trabajaban junto a los hombres en el campo y en los gremios medievales como iguales o casi iguales.
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Los derechos y oportunidades de las mujeres en la Edad Media no eran uniformes, sin embargo, aunque las de la clase baja eran las que menos variaban. Los estudiosos dividen la Edad Media en tres períodos:
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- Principal Edad Media – 476-1000 CE
- Alta Edad Media – 1000-1300 CE
- Tardía Edad Media – 1300-1500 CE
Los derechos de las mujeres desde la primera época hasta la última crecieron significativamente debido en gran parte a dos factores distintos: la creciente popularidad del culto a la Virgen María y el desarrollo de los conceptos de amor cortés y caballería. El estatus y las oportunidades de las mujeres también se ampliarían tras el estallido de la pandemia de peste negra de 1347-1352 d.C., que mató a tantas personas que se permitió a las mujeres asumir la propiedad y la explotación de los negocios de sus difuntos maridos. Los derechos de las mujeres alcanzarían su cúspide en la Baja Edad Media, momento en el que el sistema patriarcal aplicó más restricciones, principalmente porque la posición social de las mujeres amenazaba el statu quo.
Cambio de actitudes hacia las mujeres
El culto a la Virgen María no era nuevo en la Edad Media. La Iglesia había declarado a María como Madre de Dios en el año 431 de la era cristiana en el Tercer Concilio Ecuménico. Sin embargo, el alto prestigio de María no contribuyó a elevar el estatus de las mujeres en la sociedad. La Iglesia demonizó y elevó a las mujeres a través de la dicotomía de la historia bíblica de Eva -que causó la caída de la humanidad en el Jardín del Edén- y la de la Virgen María, cuyo hijo se creía que había redimido esa caída. Las mujeres fueron consideradas simultáneamente como la fuente de todos los males del mundo y el medio de redención de ese mundo a través del nacimiento de Jesucristo.
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Según esto, a las mujeres se les negaba a la vez el mismo estatus social que a los hombres, al tiempo que se las reconocía legalmente como compañeras, ayudantes y, bajo ciertas condiciones, incluso como sus iguales. La visión de la mujer como una tentadora malvada o como una diosa virginal no permitía una percepción razonada de la mujer como individuo. En la Alta Edad Media, el modelo de la mujer como tentadora prevaleció cuando el clero destacó el papel de Eva en la caída del hombre. A partir del siglo XII d.C., durante la Alta Edad Media y hasta el final, el culto a María fue más popular y, por tanto, la percepción de la mujer mejoró.
Aún así, las mujeres seguían siendo demonizadas colectivamente incluso en el momento de mayor popularidad del culto por no reflejar la perfección de la Virgen María. Las mujeres eran ciertamente mejor vistas que antes, pero esto no significaba que el clero, la aristocracia o los varones en general estuvieran interesados en verlas elevadas por encima del lugar que supuestamente les había dado Dios, tal y como deja claro la Biblia en pasajes como I Corintios 11:3, donde se afirma que el hombre es la cabeza de la mujer, o I Timoteo 2:11-15, que deja claro que la mujer está subordinada al hombre y que Eva fue la primera pecadora. Por lo tanto, las mujeres siempre estuvieron vinculadas a Eva y, al mismo tiempo, fueron elevadas por asociación con María. La académica Eileen Power comenta:
Al considerar las ideas medievales características sobre la mujer, es importante saber no sólo cuáles eran las ideas en sí mismas, sino también cuáles eran las fuentes de las que surgían. La opinión expresada en cualquier época depende de las personas y las clases que la articulan; y sólo por esta razón suele representar los puntos de vista de una pequeña pero ruidosa minoría. En la Alta Edad Media, lo que se consideraba opinión contemporánea procedía de dos fuentes: la Iglesia y la aristocracia. (9)
Power continúa señalando que estas dos fuentes -una célibe y otra que consideraba a las mujeres como un «bien ornamental»- eran las menos cualificadas para escribir sobre las mujeres. A pesar de la visión «oficial» de las mujeres como ciudadanas de segunda clase que se encuentra en estas fuentes -especialmente en los sermones y otras obras eclesiásticas-, los registros domésticos, los documentos legales, los registros de los gremios y otros documentos muestran que las mujeres, durante la mayor parte de la Edad Media, se ganaban la vida en los mismos oficios que los hombres, con frecuencia se hacían cargo de un negocio tras la muerte de su marido, y eran valoradas como comerciantes, artistas y artesanas.
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Derechos de la mujer
Durante toda la Edad Media, las mujeres de clase baja eran panaderas, cerveceras, lecheras, camareras, artesanas, tejedoras y, principalmente, agricultoras arrendatarias que trabajaban junto a sus maridos e hijos en el campo. El sistema feudal dictaba que la tierra pertenecía al señor, que la alquilaba a sus inquilinos -los siervos-, que estaban vinculados a esa tierra. El señor controlaba todos los aspectos de la vida de los siervos y esto se extendía a la esposa y a las hijas de un hombre.
El señor decidía con quién se casaba una chica, no el padre de ésta, porque la hija de un siervo era esencialmente propiedad del señor al igual que su padre y su madre. Una vez que la muchacha se casaba, su marido controlaba sus intereses y era responsable de su comportamiento y, por esta razón, no se menciona a las mujeres con tanta frecuencia como a los hombres en los asuntos legales de la Alta Edad Media. Se demandaba al marido de la mujer en caso de transgresión, no a la propia mujer. El trabajo de la mujer era cuidar del hogar, ayudar a su marido en su trabajo y tener hijos. Power escribe que «la gran mayoría de las mujeres vivían y morían sin ser registradas mientras trabajaban en el campo, la granja y el hogar» (Loyn, 346).
La jerarquía de la sociedad medieval se mantenía rígidamente, y rara vez se ascendía por encima de la posición en la que se había nacido. No existía la clase media y la única esperanza para una mujer de mejorar su situación, sin casarse, era ingresar en un convento. Es posible, como han sugerido algunos estudiosos, que hubiera mujeres que eligieran esta vía con la esperanza de recibir educación, pero si es así, se vieron en gran medida decepcionadas.
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Los sacerdotes, en su mayoría, no veían ningún beneficio en las monjas alfabetizadas. Incluso Ende (siglo X de nuestra era), la famosa iluminadora de manuscritos de España, era probablemente analfabeta. Las monjas aprendían sus oraciones y devociones de memoria, no de los libros, aunque se cree que muchas jóvenes con recursos aprendieron a leer de la obra devocional popular conocida como el Libro de Horas.
Legal & Situación económica
El énfasis en el comercio durante la Alta Edad Media proporcionó mayores oportunidades a las mujeres. Durante este periodo, en España y Francia inicialmente, comenzó a surgir la clase media a medida que los mercaderes amasaban suficiente riqueza para poder influir en los asuntos políticos. El gremio medieval tuvo mucho que ver con el surgimiento de la clase media y también fue responsable del aumento de los derechos y las responsabilidades de las mujeres.
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Las mujeres de la nueva burguesía podían trabajar con sus maridos y padres en un determinado oficio y, con frecuencia, sucedían al varón como jefe del negocio a su muerte. La mujer como mano de obra barata era un concepto ya bien establecido a través del sistema feudal y fue perpetuado por el sistema de gremios porque las mujeres no eran entidades legales y por lo tanto podían ser pagadas menos que un hombre. Al mismo tiempo, muchas mujeres durante este período aparecen en los documentos legales como multadas por diversas infracciones en lugar de sus maridos, lo que supone un cambio significativo con respecto al precedente de la Alta Edad Media.
La clase más baja de los siervos y las mujeres de la clase alta de la nobleza continuaron viviendo más o menos como las mujeres lo habían hecho antes y ambas estaban ligadas a la tierra de una manera u otra. Power escribe:
Entre la nobleza, el matrimonio era un factor crítico en la transmisión de tierras y feudos y era arreglado por las familias con mucho cuidado, a menudo con poca consideración por las preferencias de las partes involucradas, una o ambas podían ser niños. Sólo en los periodos y lugares en los que las mujeres tenían derechos personales sobre la tierra ejercían una gran independencia. (Loyn, 346)
Las mujeres deLas mujeres de clase alta tenían más movilidad, pero aún se esperaba que permanecieran en su nicho socialmente aceptado y realizaran las tareas asociadas a esa posición. Las excepciones a esta regla en la Alta Edad Media son notables por lo escasas que fueron: Aethelflaed, Señora de los Mercianos (r. 911-918 d.C.), que lideró la resistencia de Mercia contra las incursiones vikingas y gobernó su reino tras la muerte de su marido, o la teóloga Santa Hilda de Whitby (c. 614-680 d.C.), que fundó el famoso monasterio de Whitby en Northumbria. Otras mujeres famosas de esta época fueron Clotilde (475-545 d.C.), esposa de Clodoveo, rey de los francos, que convirtió a su marido al cristianismo; Teodora (497-548 d.C.), esposa del emperador Justiniano del Imperio Bizantino, que fue igual de influyente que su marido, y Brunilda de Austrasia (r. 567-613 d.C.), que gobernó su país como única monarca.
Dependencia & Implicación en el arte
En la época de la Alta Edad Media, cuando el culto a la Virgen María aumentaba su popularidad, más mujeres nobles ejercían el poder y algunas hasta el punto de cambiar significativamente la percepción que su cultura tenía de las mujeres. Dos de las mujeres más poderosas de esta época fueron Leonor de Aquitania (l. c. 1122-1204 d.C.) y su hija María de Champaña (l. 1145-1198 d.C.). Leonor fue una de las figuras políticas más poderosas -hombre o mujer- de toda la Edad Media. Fue la esposa de Luis VII de Francia (r. 1137-1180) desde 1137 hasta la anulación del matrimonio en 1152, cuando se casó con Enrique II de Inglaterra (r. 1154-1189). Leonor participó en la Segunda Cruzada junto a sus damas de compañía, gestionó sus propios bienes y finanzas, y fue una importante mecenas de las artes, especialmente de la literatura romántica.
Los estudiosos siguen debatiendo el papel de Leonor en el desarrollo del concepto de amor cortés y del código caballeresco, pero no hay duda de que muchos de los principales autores franceses de las obras más conocidas sobre este tema (como Wace, Andreas Cappelanus, Bernart de Ventadorn) disfrutaron de su patrocinio. Se dice que su hija Marie ayudó a su madre a desarrollar estos conceptos en Poitiers o se inspiró en los esfuerzos anteriores de su madre por establecer las llamadas «cortes de amor» en su finca del sur de Francia.
Los tribunales del amor se convocaban supuestamente para debatir asuntos relacionados con el amor romántico y las relaciones entre hombres y mujeres. Entre los temas que se discutían y debatían estaba si el amor romántico podía existir en el matrimonio (se decidió que no) y qué era peor: perder a un amante por la muerte o por la infidelidad (la infidelidad se consideraba peor porque el amante se llevaba no sólo el futuro sino también los recuerdos del pasado). Marie fue la mecenas de uno de los más grandes escritores de la Edad Media, Chretien de Troyes, cuyos romances artúricos popularizaron el concepto del amor cortés y la caballería.
Antes, una mujer era la posesión de un hombre y su inferior; la poesía romántica del siglo XII invirtió este paradigma fomentando la elevación de la mujer que debía ser protegida y servida por un caballero refinado y sofisticado: el caballero caballeresco. Estas obras tuvieron un efecto dramático en la aristocracia de la Europa medieval, como observa el erudito Norman Cantor:
Al hacer heroicas las cualidades femeninas, los poetas románticos realzaron la dignidad de la mujer y la convirtieron en un ser con cualidades distintivas y valiosas. (348)
Eleanor y Marie estaban asociadas a la herejía religiosa medieval del catarismo, que veneraba a una diosa de la sabiduría (Sofía) y se apartaba del catolicismo ortodoxo en una serie de puntos significativos. Por ello, se ha sugerido que la poesía romántica del amor cortés se creó en realidad como una especie de «escritura» para los adeptos de la secta que, de otro modo, habrían sido perseguidos por la Iglesia. La gran dama que aparece en los poemas con distintos nombres es Sofía y el devoto caballero que la sirve es el cátaro. Esta afirmación, aunque apoyada por considerables pruebas, sigue siendo cuestionada por muchos estudiosos de hoy en día y está lejos de ser aceptada universalmente.
Sean los poemas alegorías religiosas o simples entretenimientos, se combinaron con el clima económico y social de la Alta Edad Media para dotar a las mujeres de clase alta y media de mayor respeto y más igualdad. Las mujeres siempre habían tenido la responsabilidad de hacerse cargo de los asuntos económicos de su marido tras su muerte o cuando éste era llamado para tramitar algún negocio o ir a la guerra, pero esta práctica se hace más frecuente durante la Alta Edad Media.
La vida de las mujeres en la Baja Edad Media continuó en la línea de este mismo paradigma con, una vez más, las clases alta y baja manteniéndose bastante estables y la clase media experimentando los cambios más drásticos. Aun así, el nuevo modelo de la mujer como individuo de valor cobró cada vez más fuerza, lo que se tradujo en un mayor número de mujeres de clase alta que se expresaban en obras literarias y religiosas.
El alejamiento más dramático del viejo paradigma se ejemplifica en la gran autora franco-italiana Christine de Pizan (también conocida como Christine de Pisan, l. 1364-1430). Nacida en Venecia, Pizan se trasladó a París cuando su erudito padre fue nombrado astrólogo de la corte de Carlos V (1364-1380). Según las propias obras de Pizan, su padre fomentó sus intereses literarios, mientras que su madre consideraba que debía limitarse a las «labores femeninas», como aprender a hilar y tejer. Sin medios para mantener a su familia tras la muerte de su padre y de su marido, Pizan se dedicó a la escritura, convirtiéndose en la primera mujer escritora profesional de la historia de Europa.
Este paradigma se extendió a la iglesia, que había negado a las mujeres el acceso a la educación, a través de las vidas y obras de autoras tan notables como Julián de Norwich (l. 1342-1416 CE), Catalina de Siena (1347-1380 CE) y Santa Teresa de Ávila (l.1515-1582 CE), entre otras.
El papel en la sociedad
Mientras que las mujeres de las abadías, los conventos y la corte de la Baja Edad Media encontraban una nueva libertad de expresión y una mayor aceptación entre los hombres, las mujeres de la burguesía se enfrentaban a nuevas restricciones. Las mujeres de los gremios de la Baja Edad Media encontraban cada vez menos trabajo, ya que los gremios empezaban a negarles la afiliación y los compañeros de trabajo masculinos les hacían la vida más difícil. Las mujeres seguían cobrando menos que los hombres, por lo que, en general, era más rentable para una tienda contratar a una mujer que a un hombre. A medida que esta práctica se hizo más común, los hombres se vieron amenazados por la pérdida de trabajo y tomaron represalias; los gremios se restringieron cada vez más a los hombres.
No está claro si más mujeres entraron en los conventos durante este período, pero se sabe que las monjas iluminaban manuscritos ya en el siglo X de nuestra era, que había mujeres escribas al menos en 1274 de nuestra era, y que parece que había más mujeres involucradas en la producción de libros en el siglo XIV de nuestra era que antes. Las órdenes religiosas femeninas parecen haber permanecido estables, pero una nueva orden, las beguinas, iniciada en el siglo XIII de nuestra era en Francia, ganó rápidamente un número significativo de adeptos.
Las beguinas eran todas mujeres devotas que vivían vidas de pobreza, buenas obras y caridad, pero no eran monjas y podían abandonar el grupo cuando lo deseaban. Estas mujeres se ocupaban de las demás y de la comunidad circundante mediante la fabricación de bienes y la prestación de servicios, por lo que podían sortear las nuevas restricciones de los gremios y vivir la vida según sus propios valores sin tener que casarse o ingresar en una orden religiosa.
Las mujeres casadas de la clase media de la Alta Edad Media se ocupaban habitualmente de las cuentas de los negocios de sus maridos y se hacían cargo de ellos tras su muerte. Esta práctica se generalizó tras la pandemia de peste negra de 1347-1352 d.C., cuando las mujeres se encargaban regularmente de los negocios de su difunto marido o de su hijo, obtenían la titularidad de sus tierras y gozaban de mayor autonomía que antes. Las mujeres nobles, de las que se esperaba que administrasen la hacienda y los vasallos de sus maridos cuando éstos eran llamados a la guerra o a los negocios, pasaron a ser las únicas responsables de las operaciones y transacciones tras la muerte de sus maridos e hijos.
Conclusión
Las mujeres de la época medieval no fueron víctimas pasivas del patriarcado religioso y político, por mucho que se repita esa afirmación. Con frecuencia, las mujeres encontraban formas de sortear los obstáculos que se les ponían en el camino o forjaban nuevos caminos cuando un desafío resultaba demasiado grande. Se hicieron cargo de los negocios de sus maridos y los dirigieron con éxito, siguieron trabajando en los gremios o incluso formaron sus propios gremios, como atestiguan los gremios textiles de Italia.
La Iglesia, a la vez que mantenía y fomentaba la idea de que las mujeres tenían menos valor que los hombres, hizo algunas concesiones importantes al reconocer el valor de las mujeres como las autoras mencionadas anteriormente e, igualmente importante, al dictaminar que las mujeres eran individuos de valor y no sólo una posesión de los hombres. En Dinamarca, en el siglo XII de nuestra era, la Iglesia dictaminó que la violación era un delito contra la mujer y no -como se había sostenido anteriormente- un delito sólo contra su padre o marido. Aun así, el éxito y los avances de las mujeres en la Baja Edad Media no lograron revertir el statu quo apoyado por el patriarcado de la Iglesia y la aristocracia. Se impusieron más restricciones a las mujeres incluso cuando la sociedad entró en la era más ilustrada del Renacimiento.