La NASA aún no sabe si quiere que Boeing realice otro vuelo de prueba de su nueva nave espacial de pasajeros sin personas a bordo, tres meses después de que el primer vuelo de prueba del vehículo no saliera según lo previsto.
Hoy, la NASA anunció que había terminado una investigación sobre el fallido vuelo de debut del CST-100 Starliner de Boeing, una nueva cápsula de tripulación diseñada para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional. El equipo de la NASA identificó 61 acciones correctivas que Boeing debe tomar para arreglar todos los problemas que el Starliner experimentó durante esa primera misión. Pero los funcionarios de la NASA no dirán si Boeing necesita repetir el vuelo o si el próximo vuelo de la compañía tendrá sus primeros pasajeros a bordo.
«Francamente, ahora mismo, no lo sabemos», dijo Doug Loverro, administrador asociado de la NASA para vuelos espaciales humanos, durante una conferencia de prensa sobre la investigación. «Los resultados y las acciones correctivas que Boeing ha establecido, tienen que volver a la NASA con un plan, cómo van a seguir adelante y abordar todo eso»
No había personas a bordo del primer vuelo de Starliner el 20 de diciembre desde Cabo Cañaveral, Florida. La misión era una prueba, destinada a demostrar que el vehículo puede hacer lo que se supone que debe hacer: acoplarse con seguridad a la Estación Espacial Internacional y luego regresar a la Tierra. Pero eso no ocurrió. Un fallo en el reloj del Starliner impidió que la cápsula encendiera sus motores principales en el momento adecuado, y el vehículo entró en la órbita equivocada. Como resultado, el Starliner nunca llegó a la estación espacial y tuvo que volver a la Tierra antes de lo previsto. La cápsula aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México utilizando sus paracaídas dos días después del lanzamiento.
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En el momento de la misión, la NASA y Boeing sólo detallaron el problema de software con el reloj del Starliner. Pero en los meses posteriores, han salido a la luz aún más problemas. El 7 de febrero, Boeing y la NASA admitieron que había un segundo fallo de software que el equipo de Boeing detectó antes de que el Starliner aterrizara. Si no se hubiera corregido, es posible que el Starliner hubiera disparado sus propulsores de forma incorrecta durante el descenso a la Tierra, y podría haber chocado con una pieza de hardware que se desprendió en el camino. La NASA señaló que ambos fallos de software pasaron desapercibidos antes del vuelo, a pesar de que había «múltiples salvaguardias». Hoy, la NASA afirmó que el equipo de investigación identificó 49 lagunas en las pruebas de software en Boeing.
No está claro exactamente qué implican las 61 acciones correctivas de Boeing, aunque la NASA dijo que serán tanto «organizativas como técnicas.» Loverro dijo que se discutirá con la compañía si se hace pública la lista de acciones correctivas. Mientras Boeing implementa estas correcciones, la NASA planea incorporar más de sus propios expertos en software dentro del equipo de software de Boeing.
Mientras tanto, la NASA también ha decidido hacer otra revisión en Boeing, una que analizará tanto los procesos organizativos de la compañía como los de la NASA. Esta nueva revisión se suma a una revisión de seguridad más rigurosa que la NASA anunció que haría con Boeing en febrero.
Atrás, en 2018, Boeing y SpaceX (el otro socio de la NASA para los vuelos espaciales tripulados) tuvieron que someterse a revisiones de seguridad, después de que el CEO de SpaceX, Elon Musk, fumara marihuana en el podcast de Joe Rogan. Boeing se libró de una revisión mucho más pequeña en ese momento, pero el vuelo del Starliner provocó una mirada más extensa de la NASA. Esta nueva revisión, según Loverro, tiene como objetivo «asegurarse de que realmente aprendemos de este evento, y que sabemos cómo solucionarlo y asegurarnos de que no vuelva a suceder»
La NASA no dijo cuándo esperar una decisión sobre cómo Boeing procederá con su próximo vuelo Starliner. Boeing afirma que la compañía está preparada para realizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación si la NASA lo desea y ha reservado 410 millones de dólares de su propio presupuesto si ese es el caso. Sin embargo, los funcionarios de la NASA han argumentado repetidamente que la realización de un vuelo de prueba sin tripulación no era un requisito original de la agencia cuando estableció el Programa de Tripulación Comercial. La NASA sólo tomó la decisión de incluir el requisito después de que ambas compañías sugirieran realizar misiones de prueba. Loverro argumentó que hay otras maneras en que Boeing podría ser capaz de demostrar que su Starliner puede funcionar en órbita – sin que el vehículo vaya al espacio.
«Hay muchas cosas que podemos hacer para proporcionar la confianza de que podemos volar con seguridad sin acoplamiento», dijo Loverro. «No estoy diciendo que lo haremos o no lo haremos. Lo que digo es que Boeing nos presentará un plan. Nos propondrán si pretenden seguir adelante y hacer otro vuelo para acoplarse o si proponen hacer otras cosas que nos den la confianza de que pueden hacerlo. Y nos aseguraremos de que cada decisión que tomemos tenga en cuenta la seguridad de la tripulación y de la nave espacial.»
Mientras Boeing trata de pasar página tras el debut del Starliner, SpaceX se prepara para el siguiente vuelo de prueba de su cápsula de tripulación, la Crew Dragon. Después de realizar un vuelo sin tripulación de la Crew Dragon hace un año, SpaceX está preparada para poner finalmente personas en la nave espacial en los próximos meses, aunque la NASA no ha anunciado formalmente una fecha objetivo para el lanzamiento. Si todo va según lo previsto, SpaceX será probablemente la primera empresa comercial en enviar astronautas al espacio para la NASA.