El 8 de junio de 1966, las rivales National Football League (NFL) y American Football League (AFL) anuncian su fusión. La primera «Super Bowl» entre las dos ligas tuvo lugar al final de la temporada de 1966, aunque hubo que esperar hasta la temporada de 1970 para que las ligas unieran sus operaciones e integraran sus calendarios de temporada regular.
En 1958, el partido del campeonato de la National Football League entre los Baltimore Colts y los New York Giants atrajo a 45 millones de espectadores en la NBC y estableció el fútbol profesional como un producto de entretenimiento que rivalizaba con el béisbol. De repente, la NFL tenía una fila de empresarios esperando para comprar nuevas franquicias en nuevos mercados, pero la mayoría fueron rechazados con arrogancia. Esto llevó a Lamar Hunt, el rico hijo de un magnate del petróleo, a reclutar a siete empresarios de ciudades ávidas de fútbol profesional para formar una liga rival. La Liga de Fútbol Americano resultante fue saludada públicamente por el Comisionado de la NFL, Bert Bell, quien dijo que la competencia estimularía a ambas ligas. Sin embargo, la NFL no se quedó de brazos cruzados esperando a que la AFL ganara cuota de mercado. Por el contrario, se expandió rápidamente a Dallas, la ciudad natal de Hunt, y a Minneapolis, otra de las ciudades que la AFL había designado para una franquicia.
La Liga de Fútbol Americano eligió Oakland como reemplazo de Minneapolis, así como Los Ángeles, Dallas (para la franquicia de Hunt, que se trasladó a Kansas City en 1962), Nueva York, Buffalo, Boston, Denver y Houston como las ocho ciudades originales de la AFL. La liga despertó el interés de los aficionados con un producto entretenido en el campo, un fútbol aéreo de altos vuelos que contrastaba con las defensas y los ataques de carrera de la antigua NFL. En 1962, la AFL había atraído a un millón de aficionados a sus partidos.
En 1965, la AFL consiguió un contrato de televisión con la NBC. Ese mismo año, el propietario de los New York Jets, Sonny Werblin, atrajo al quarterback Joe Namath de la Universidad de Alabama a la AFL con el mayor contrato de la historia del fútbol profesional. La predicción y la esperanza de la NFL de que la AFL sólo contaría con jugadores de segunda categoría y ex jugadores de la NFL desechados no se cumplió: En cambio, las dos ligas empezaron a competir por los aficionados, los jugadores y los entrenadores. El acuerdo tácito de que una liga no contrataría a los jugadores de la otra se rompió en 1966, cuando los New York Giants de la NFL contrataron al pateador Pete Gogolak de los Buffalo Bills de la AFL. Como ninguna de las dos ligas podía permitirse una guerra de ofertas, los propietarios pronto empezaron a hablar de una fusión.
Según el acuerdo de fusión anunciado el 8 de junio de 1966, la nueva liga se llamaría NFL, y se dividiría en la Conferencia de Fútbol Americano (AFC) y la Conferencia de Fútbol Nacional (NFC). Los ocho equipos originales de la AFL serían absorbidos por la NFL, a diferencia de lo ocurrido en 1946, cuando la NFL se fusionó con la rival All-America Football Conference, pero sólo absorbió sus franquicias de Baltimore, Cleveland y San Francisco y disolvió otros cuatro equipos.
Las dos primeras Super Bowls demostraron que la NFC (la antigua NFL) era la mejor liga, ya que los Green Bay Packers de Vince Lombardi se impusieron fácilmente a su rival de la AFC. Sin embargo, en la Super Bowl III, Joe Namath y los Jets de Nueva York derrotaron a los favoritos Colts de Baltimore y dieron paso a una nueva era de mayor paridad entre las dos ligas.
La Super Bowl, que se juega entre los campeones de la AFC y la NFC al final de cada temporada de la NFL, es ahora el evento deportivo más visto por televisión en el mundo, con más de 140 millones de espectadores.