Poco después de hacerse oficial que Becky Pringle sería la próxima presidenta del mayor sindicato de profesores del país, marcó el tono de su presidencia con un tuit que terminaba así: «Estamos listos para subir esa temperatura»
En una entrevista el viernes, la presidenta entrante de la Asociación Nacional de Educación dijo que eso significa apoyar las huelgas o protestas locales sobre la seguridad de los maestros en la era del coronavirus, presentar demandas para bloquear los planes de reapertura que los maestros consideran inseguros y otros esfuerzos para poner a los maestros en el centro de la conversación nacional.
«Lo hemos visto cuando nuestros profesores se unieron en el movimiento Red for Ed», dijo Pringle, refiriéndose a la oleada de activismo de los profesores en los últimos años, en la que se pedía una mayor remuneración para los profesores y más financiación para las escuelas. Algunos educadores fueron a la huelga, otros no, señaló. «Pero estaban dispuestos a unirse como una fuerza poderosa y exigir los recursos que necesitaban sus alumnos y sus escuelas. Ese es el tipo de energía y poder que quiero desatar»
La elección de Pringle se produce mientras Estados Unidos sigue luchando por averiguar cómo reabrir sus escuelas. A nivel nacional, las cifras de casos de COVID-19 han seguido aumentando, y la mayoría de los distritos escolares más grandes del país han decidido comenzar el año escolar de forma virtual. Otros lugares están tratando de mantener algo más cercano a un año regular, con los estudiantes asistiendo al menos a tiempo parcial – incluyendo lugares como la zona rural de Tennessee, donde el número de casos sigue siendo relativamente alto, y muchos distritos en Connecticut, donde el número de casos ha disminuido dramáticamente.
Mientras las juntas escolares y los funcionarios de salud del estado continúan tomando esas decisiones, los maestros han aumentado sus protestas sobre lo que dicen son planes de reapertura de las escuelas inseguras. A principios de esta semana, los educadores de varias ciudades se reunieron en un día de acción nacional, llamando la atención sobre cuestiones como la limpieza de las escuelas, la mala ventilación de los edificios escolares y la falta de métricas estándar para tomar decisiones de reapertura y cierre.
«Creo que se seguirá viendo ese lenguaje cada vez más fuerte que viene del nivel estatal, así como del nivel local», dijo Pringle. La respuesta a la pandemia es «en gran medida una cuestión local», añadió, y la NEA «no está tratando de decir, ya sabes, todo el mundo debe hacer esto».
En este momento, las encuestas nacionales muestran que los padres, al igual que los maestros, son generalmente cautelosos de enviar a los estudiantes de vuelta a los edificios escolares, y el movimiento Red for Ed tuvo un amplio apoyo público. Pero hay desafíos continuos por delante para las familias que lucharán sin el cuidado de los niños y la extensión de la instrucción virtual. Los profesores pueden encontrar difícil organizar paros o huelgas que interrumpan las clases después de una primavera de instrucción remota que se quedó corta para muchos estudiantes.
Pringle dijo que el sindicato no se opone a la reapertura de las escuelas en general, sólo a la reapertura de las escuelas donde la difusión de la comunidad es alta. Y en este momento, dijo, muchos lugares están eligiendo qué normas de salud pública seguir. En algunos estados, por ejemplo, los estudiantes y el personal están obligados a llevar la cara cubierta. En otros, será opcional.
La otra preocupación del sindicato: Las escuelas también necesitan más dinero para pagar los nuevos costes de seguridad relacionados con el coronavirus. El Congreso todavía está debatiendo cuánto dinero federal adicional proporcionar a las escuelas K-12 en el próximo paquete de ayuda contra el coronavirus, incluso cuando el año escolar ha comenzado en algunas partes del país.
También se opuso a las recientes críticas de los miembros republicanos del Congreso y otros que dicen que los maestros deben ser obligados a volver al trabajo como otros trabajadores esenciales. Los educadores no sólo tienen miedo de enfermarse ellos mismos, dijo, sino de transmitir el virus a los estudiantes y sus familias.
«No creo que estar frente a un aula de 30 estudiantes sea como cualquier otra cosa», dijo. «No se puede hacer esa comparación y decir simplemente: ‘Son trabajadores esenciales, así que vuelvan al trabajo’. Eres responsable de los estudiantes, de su seguridad y bienestar, de su aprendizaje y de sus vidas».
Pringle dijo que el sindicato también se centrará en mejorar la calidad de la enseñanza a distancia, y en asegurarse de que los profesores tienen la formación y el apoyo que necesitan para «transformar sus lecciones en lecciones en línea realmente de alta calidad y atractivas».»
«No estamos quitando el ojo de la seguridad», dijo. Pero el sindicato va a «asegurarse de que el aprendizaje que reciben nuestros estudiantes durante el otoño y el invierno, o el tiempo que sea, siga siendo cada vez mejor»
Pringle sucederá a Lily Eskelsen García como presidenta de NEA el 1 de septiembre, poco antes de las elecciones presidenciales de 2020. Ya ha estado en contacto con el candidato presidencial demócrata Joe Biden – «tuve la oportunidad de hablar con él la semana pasada», dijo Pringle- y planea invertir más recursos de la NEA en respaldar a los candidatos de los educadores a los cargos, ya sea en los consejos escolares o en el Congreso.
Pringle también es una veterana de la NEA, ya que ha sido miembro del equipo de liderazgo del sindicato durante más de una década. Es la actual vicepresidenta del sindicato, y será la tercera mujer negra presidenta del sindicato.
Pero comenzó su carrera de 31 años como profesora en Filadelfia y luego se trasladó a un distrito escolar suburbano más pequeño en Harrisburg, Pensilvania, donde trabajó como profesora de ciencias en la escuela secundaria.
Llamó la atención del sindicato de profesores local después de que hablara en contra del gran tamaño de la clase de jardín de infancia de su hijo.
«Tienes una gran boca, y la necesitamos», le dijo el presidente del sindicato, según The Philadelphia Inquirer.
Pringle dice que una de sus principales prioridades será seguir trabajando para abordar las desigualdades en la educación pública y tratar de transformar el sistema en uno «racialmente justo». Parte de ello tiene sus raíces en su propia experiencia como estudiante de la escuela pública en Filadelfia.
«Soy alguien que ciertamente no vino de los medios», dijo. «Como tantos estudiantes de hoy, no sabía de mes en mes si nos iban a desalojar de nuestra casa. Mis padres, por supuesto, me protegieron para que no supiera que era pobre»
Pringle estaba en segundo grado cuando el distrito escolar comenzó a poner en marcha un plan de desegregación, dijo, y recuerda haber visto a los estudiantes blancos y sus familias abandonar su escuela primaria. «De la noche a la mañana», dijo, «mi escuela se convirtió en una escuela totalmente negra».
Más tarde, se examinó en uno de los institutos más prestigiosos de la ciudad, donde tuvo acceso a cursos avanzados y laboratorios de ciencias bien equipados, pero tuvo muy pocos compañeros negros.
«Vi la disparidad ante mis ojos», dijo.
Sabe que su presidencia está a punto de comenzar en un momento de «pandemias gemelas», como ella misma dijo, refiriéndose tanto al coronavirus que ha trastornado la enseñanza y el aprendizaje como al ajuste de cuentas nacional sobre el racismo institucional tras el asesinato de George Floyd por parte de la policía.
«Por muy difícil que sea este momento», dijo, «no se puede hacer frente a cosas así a menos que las saques a la superficie».