La sal podría no ser tan perjudicial para la salud como se suele afirmar, según un nuevo y controvertido estudio que sugiere que las campañas para persuadir a la gente de que reduzca su consumo podrían merecer la pena sólo en países con un consumo muy elevado de sodio, como China.
La Organización Mundial de la Salud recomienda reducir la ingesta de sodio a no más de 2g al día -el equivalente a 5g de sal- por su relación con el aumento de la presión arterial, que a su vez está implicada en los accidentes cerebrovasculares.
Pero ningún país ha conseguido nunca que la población consuma tanta sal o sodio, señalan los autores del estudio publicado en la revista médica Lancet. Su investigación, afirman los académicos canadienses, demuestra que puede ser inútil intentarlo en países como el Reino Unido y los Estados Unidos.
El estudio del profesor Andrew Mente, del Instituto de Investigación de Salud de la Población de Hamilton Health Sciences y la Universidad McMaster, y sus colegas, es de gran envergadura, ya que incluye a más de 90.000 personas en más de 300 comunidades de 18 países. Pero inmediatamente reavivó una polémica con otros científicos que están en una cruzada para reducir nuestro consumo de sal a casi cero.
Mente y sus colegas descubrieron que los efectos nocivos del sodio -elevación de la presión arterial y derrame cerebral- sólo se producían en países como China, donde el uso liberal de la salsa de soja lleva a niveles de sodio superiores a 5g al día, el equivalente a 12g de sal. Y descubrieron que los niveles muy bajos de sal en realidad conducían a más ataques cardíacos y muertes, lo que sugiere que la ingesta moderada de sal puede ser protectora.
«Nuestro estudio se suma a las crecientes pruebas que sugieren que, con una ingesta moderada, el sodio puede tener un papel beneficioso en la salud cardiovascular, pero un papel potencialmente más perjudicial cuando la ingesta es muy alta o muy baja. Esta es la relación que cabría esperar para cualquier nutriente esencial y la salud. Nuestro cuerpo necesita nutrientes esenciales como el sodio, pero la cuestión es saber en qué cantidad», dijo Mente.
Hace dos años, el mismo equipo publicó un estudio con resultados similares, también en la revista Lancet, que analizaba a los individuos. Fue atacado por los críticos, que lo calificaron de «mala ciencia», y sus conclusiones fueron rechazadas por la Asociación Americana del Corazón.
El último estudio observacional -no es un ensayo controlado aleatorio que compare diferentes grupos de personas- analiza comunidades en lugar de individuos. Inmediatamente fue objeto de fuertes críticas. La principal queja fue que no medía con precisión la cantidad de sodio en la orina de las personas, lo que debe hacerse durante un período de 24 horas.
«Los autores no han abordado ninguna de las graves críticas de la comunidad científica en general a su estudio de 2016», dijo Graham MacGregor, profesor de medicina cardiovascular en la Universidad Queen Mary de Londres, y fundador de la campaña de reducción de sal Cash (Consensus Action on Salt and Health). «Estas críticas incluyen el uso de participantes enfermos en el estudio, lo que lleva a una causalidad inversa (es decir, los que padecen enfermedades cardíacas no comen muchos alimentos y, en consecuencia, consumen menos sal, pero es la enfermedad la que conduce a la muerte en lugar de una menor ingesta de sal), y el uso de mediciones puntuales de orina.»
Tom Sanders, profesor emérito de nutrición y dietética en el King’s College de Londres, dijo que las campañas para reducir la ingesta de sal han sido beneficiosas en algunos países. «La ingesta de sal en el Reino Unido ha descendido en los últimos 30 años de más de 12g al día a 7 u 8g al día, y esto ha ido acompañado de un descenso de la presión arterial media de la población. Japón solía tener una prevalencia muy alta de hipertensión arterial y altas tasas de infarto, y tomó medidas para reducir el consumo de sal en la década de 1970 y ahora tiene tasas mucho más bajas», dijo.
Pero no es fácil convencer a la gente de que renuncie a la sal, dicen Franz Messerli y Louis Hofstetter, expertos de Suiza y Nueva York en un comentario sobre los hallazgos de The Lancet. Citan a Sir George Pickering, profesor de medicina de la Universidad de Oxford, que escribió hace más de medio siglo: «La dieta rígida baja en sodio es insípida, poco apetecible, monótona, inaceptable e intolerable. El nuevo estudio midió los niveles de potasio y de sodio en la orina de las personas y descubrió que el aumento de potasio, que se encuentra en las frutas y las verduras, reducía las tasas de derrame cerebral, enfermedades cardíacas y muerte. «Tal vez los evangelistas de la reducción de sal y los libertarios de la adición de sal podrían dejar de lado temporalmente su vitriolo y apoyar la hipótesis de que las dietas ricas en potasio confieren beneficios para la salud sustancialmente mayores que la reducción agresiva de sodio», escriben.
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