Por Eugenie Samuel
Goteo, goteo, goteo, goteo. Los grifos que gotean pueden ser insoportablemente
imprevisibles. Si alguna vez ha pasado una noche sin dormir escuchando el goteo de las tuberías, sabrá lo molesto que puede ser. Justo cuando tu cerebro cree que ha descubierto el patrón, el grifo te hace la puñeta. El suspense de esperar a que la siguiente gota de agua fría caiga en la frente de la víctima se utilizó en su día en las cárceles americanas para obtener confesiones, lo que llevó a algunos presos a la locura.
La misma imprevisibilidad ha torturado a los científicos que intentan comprender los grifos que gotean. «Es un problema muy antiguo», dice Jack Swift, del Centro de Dinámica No Lineal, perteneciente a la Universidad de Texas en Austin. Ahora, un científico estadounidense puede sacarnos a todos de dudas. El año pasado, Osman Basaran, de la Universidad de Purdue, en Indiana, resolvió las ecuaciones clave que rigen el goteo de fluidos y aprendió a jugar al borde del caos. Espera que sus resultados se utilicen de todo tipo de
maneras, desde ayudar a construir mejores impresoras de chorro de tinta hasta hacer posibles tecnologías completamente nuevas.
No es difícil ver cómo se forman las gotas. Para empezar, el fluido forma una protuberancia en la boca de un grifo o boquilla, que se convierte en una pera a medida que entra más fluido.
El fluido del fondo empieza a caer más rápido de lo que se repone desde arriba,
así que la pera desarrolla un cuello. El cuello se adelgaza y se pellizca, y la gota cae
(ver diagrama).
¿Pero por qué los grifos a veces gotean y a veces producen un
chorro de agua? ¿Por qué los goteos tienen el tamaño que tienen? ¿Cómo afecta un goteo al siguiente?
Ya sea en los grifos, en los ríos o en las impresoras de chorro de tinta, los fluidos son endiabladamente …