La tribu arawak
Cuando Cristóbal Colón llegó por primera vez al Nuevo Mundo, desembarcó en la isla de La Española (actuales Haití y República Dominicana) en las Indias Occidentales. El primer pueblo que encontró fue la tribu arawak, también llamada taína. Por desgracia para estos pueblos nativos, las enfermedades europeas del sarampión y la viruela que Colón y su tripulación llevaban consigo, casi mataron a todos los arahuacos. Afortunadamente, en algunas partes de las Indias Occidentales y de América del Sur, unos pocos de la tribu arawak sobreviven hasta el día de hoy.
En estos miembros restantes, también sobreviven vestigios de la historia y la lengua de la tribu arawak.
Historia de los Arawak
Los Arawak eran una tribu agrícola pacífica que se remonta a tiempos prehistóricos. Vivían en todo el Caribe y en partes de Sudamérica alrededor de la cordillera de los Andes, y en Guyana. Como no eran luchadores por naturaleza, otras tribus del Caribe, como los caribes, les obligaban a menudo a reubicarse. Este aspecto de su naturaleza también explica por qué Colón los describió en sus cartas a los reyes Fernando e Isabel de España, como dóciles, y que podían ser fácilmente obligados a cumplir y ceder a cualquier demanda de España.
Los arawak vivían en comunidades agrícolas donde cultivaban sus tres principales cosechas de subsistencia: maíz, tabaco y yuca. Las mujeres realizaban la mayor parte del trabajo entre los arahuacos y se encargaban del cultivo, la cocina y el cuidado de los niños.
Mientras las mujeres arahuacas trabajaban, los hombres descansaban en hamacas, que más tarde fueron adoptadas por los marineros europeos como una opción más adecuada para dormir que la paja infestada de pulgas que utilizaban. Los arahuacos también practicaban rigurosas prácticas higiénicas, como el baño frecuente, pues creían que el sudor era malo para el alma.
Sistema de Encomienda
Cuando los españoles llegaron a La Española en 1492, Colón esclavizó a algunos de los arahuacos para transportarlos de vuelta a España, para mostrarlos a los Reyes. También se pretendía que aprendieran el español y se convirtieran al cristianismo para que, cuando volvieran a su isla natal, pudieran enseñar a sus compañeros de tribu su nueva lengua y religión.
España instituyó entonces el sistema de encomiendas que era una forma de controlar el trabajo y las interacciones de la tribu arawak. El mercantilismo se extendía por los imperios de Europa como una nueva forma de competencia económica, y naciones como España necesitaban más acceso a las minas de oro y plata para aumentar su viabilidad económica.
Los conquistadores, o exploradores españoles del Nuevo Mundo como Colón, recibían una encomienda de la corona española. Esta encomienda no era una concesión de tierras, sino una concesión de una cierta cantidad de hombres y mujeres de la tribu arawak para ser utilizados como mano de obra esclava para la extracción de oro y plata. Con el tiempo, la encomienda se convirtió en una concesión de tierras, pero este cambio se debió al hecho de que los conquistadores frecuentemente les quitaban las tierras a los arahuacos, después de obligarlos a la esclavitud.
Parte del sistema de encomienda era la cristianización de los arahuacos que los conquistadores (acompañados de misioneros católicos) debían implementar también. El cristianismo se utilizó como medio para enseñarles el valor de obedecer al amo. Los arahuacos no tenían el concepto de propiedad de la tierra ni de propiedad privada. Mientras las minas de oro y plata siguieron produciendo los metales preciosos, los españoles continuaron esclavizando a más poblaciones nativas en las Indias Occidentales y las Américas.
A medida que llegaban más españoles al Caribe y a Sudamérica, más portadores de viruela y sarampión descendían sobre la población nativa que no poseía defensas naturales contra estas enfermedades. Las epidemias mataron a cientos de miles de personas, diezmando las poblaciones de arahuacos en La Española y en Sudamérica.
Se cree que cuando Colón llegó a La Española en la década de 1490, había millones de arawak que lo recibieron a él y a su tripulación con regalos de comercio y bienvenida. En la década de 1530, alrededor del 85% de ellos habían muerto. Muchos de los hombres españoles violaron y/o se casaron con mujeres arahuacas dando lugar a una nueva raza de nativos llamados mestizos.
Estos hijos mestizos también se mezclaron con los esclavos africanos cuando empezaron a ser transportados a las Indias Occidentales y a Sudamérica en el siglo XVII. Hoy en día, los descendientes mestizos (arawak, españoles y africanos) de la tribu arawak y taína pueden verse en Guyana, Puerto Rico, la República Dominicana y Haití.
Lenguaje y símbolos arawak
La lengua arawak se conoce como Lokono, que también se utiliza como término alternativo para el pueblo arawak que significa «el pueblo». Hoy en día todavía se puede oír hablar la lengua. Se trata de una lengua de sujeto, verbo y objeto (SVO), lo que significa que el sujeto va primero en una frase en arawak, seguido del verbo y concluyendo con el objeto. El arawak es también una lengua aglutinante, en la que una palabra puede tener muchas partes diferentes que pueden cambiar el significado de la palabra, cuando se intercambian.