¿Cómo es eso de que el aire en el torrente sanguíneo es letal? ¿Es cierto? Tengo que asumir que lo es; presumiblemente es la razón por la que se golpea una jeringa para sacar el aire de ella. Pero si es así, ¿cómo se detiene el corazón? ¿Cuánto es demasiado? ¿Es 100% letal? Por favor, danos todos los detalles horripilantes. Me encantan los detalles horripilantes.
– SCOTT BLACK
Seguro, Scott – tal vez esto te ayude hasta el próximo accidente de coche. La embolia aérea, como los médicos llaman al aire en el torrente sanguíneo, puede matarte definitivamente. El mecanismo de muerte o lesión depende del tamaño del émbolo de aire (la burbuja) y de dónde se aloje en el cuerpo. Una de las formas es similar al bloqueo de vapor, un problema automovilístico en los coches de mi juventud. Si se desarrollaba vapor en la línea de combustible, el motor moría. Si una burbuja de aire entra en un vaso sanguíneo, también podría hacerlo usted.
Lo explicaré en breve, pero primero tenemos que entender cómo entra el aire en la sangre en primer lugar. Ya hemos hablado aquí de algunas rutas extrañas en el pasado – por ejemplo, soplando en la vagina de una mujer embarazada durante el sexo oral. Más habitual es que el aire entre accidentalmente a través de una inyección o un tubo intravenoso, o cuando se cortan los vasos sanguíneos durante una operación. Otra posibilidad surge durante el ascenso después de bucear, cuando el aumento del volumen de aire en los pulmones empuja pequeñas burbujas de aire al torrente sanguíneo que se expanden a medida que se asciende.
Aquí hay que distinguir entre las burbujas pequeñas y las grandes, porque hacen daño de diferentes maneras. Las burbujas pequeñas pueden bloquear los capilares de órganos vitales, sobre todo el cerebro, causando desde dolor e inflamación hasta daños neurológicos y parálisis. Una burbuja pequeña impide el flujo sanguíneo del mismo modo que lo haría una obstrucción sólida: la tensión superficial de la burbuja en relación con su tamaño es demasiado grande para que la fuerza de la sangre la rompa o la empuje. ¿Mal? Sí. ¿Fatal? Probablemente no, aunque vea más abajo.
Una burbuja grande, por otro lado, nos lleva al escenario de bloqueo de vapor. Su corazón, al igual que la bomba de combustible de un coche antiguo (los coches con inyección de combustible moderna funcionan de forma diferente), es un dispositivo mecánico simple. En funcionamiento ordinario, sus cámaras en contracción exprimen la sangre y la hacen circular por el sistema circulatorio. Todo va bien. Ahora imagine que aparece un émbolo de aire masivo y su corazón comienza a exprimirlo. No hay nada que comprar; el aire simplemente se comprime. El flujo sanguíneo se detiene, y eventualmente también lo hace su corazón.
También es diferente por dónde entran las burbujas de aire. Los émbolos de las inyecciones o las vías intravenosas se limitan normalmente a las venas, pero si una burbuja acaba en las arterias (lo que puede ocurrir si se tiene la doble desgracia de que haya aire en las venas y un defecto cardíaco congénito bastante común), entonces la burbuja puede bloquear las arterias coronarias o el suministro de sangre al cerebro. El primer tipo de bloqueo, al menos, puede significar la muerte.
¿Cuánto aire se necesita para matarte? Eso es discutible y sin duda varía, pero en general, mucho. Un artículo de una revista que vi declaraba audazmente que 300 mililitros pueden ser letales: ¡tres décimas de litro! Se necesitaría una bomba de bicicleta para inyectar eso. Pero mucho menos es suficiente; se dice que pueden producirse daños graves con tan sólo 20 mililitros, lo cual no es una cantidad pequeña. En 1949, el médico de New Hampshire Hermann Sander puso fin a la vida de una paciente con cáncer terminal inyectándole 40 mililitros de aire: cuatro jeringas de 10 mililitros cada una. (Cuando fue detenido, lo calificó de homicidio piadoso, pero en el estrado afirmó de forma improbable que pensaba que la paciente ya estaba muerta; en cualquier caso, fue absuelto). Pero hay personas que han sobrevivido a cantidades mucho mayores. Los médicos franceses informaron en 2006 sobre un hombre de 82 años al que se le había programado una tomografía computarizada y que debía recibir 90 mililitros de solución de contraste, pero en su lugar recibió 90 mililitros de jeringa vacía. Un tratamiento rápido con oxígeno puro le salvó.
A pesar de las incertidumbres, la embolia aérea ha sido un método de ejecución razonablemente fiable. Después de que el clamor público detuviera el gaseado nazi de pacientes mentales en 1941, se ordenó a las instituciones psiquiátricas que continuaran con los llamados asesinatos por piedad por medios menos llamativos. En el hospital Meseritz-Obrawalde se inició en 1942 un programa descrito como «eutanasia salvaje», en el que los médicos seleccionaban a las víctimas y las enfermeras las ejecutaban. Si bien la mayoría de los asesinatos se llevaban a cabo con sobredosis de sedantes, a algunos pacientes se les inyectaba aire, lo que solía matarlos en cuestión de minutos. Aunque miles de pacientes murieron, en el juicio celebrado años después de la guerra, 14 enfermeras afirmaron que sólo cumplían órdenes y fueron absueltas. Décadas más tarde, Alemania fue testigo de otra oleada de asesinatos por embolia cuando una enfermera confesó haber inyectado entre 60 y 130 mililitros de aire en las venas de 15 pacientes ancianos gravemente enfermos. Todos murieron. Así que tal vez no sea 100 por ciento letal. Pero lo suficientemente letal.
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