Cristóbal Colón se equivocó en muchas cosas sobre el «Nuevo Mundo». Creía que los manatíes eran sirenas, que las Bahamas eran parte de Asia y que los indígenas del Caribe eran «indios» deseosos de someterse a sus nuevos señores cristianos, es decir, a él mismo. (No lo son, no lo son, y definitivamente no lo eran.)
Una afirmación de los diarios del explorador que sigue siendo especialmente polémica incluso hoy en día se refiere a los caníbales. Según Colón, una tribu de guerreros caníbales invasores -conocidos como los Caniba- asaltó repetidamente a su tripulación y a las comunidades indígenas de las Bahamas cuando desembarcó allí en 1492. Pero, ¿hay algo de cierto en estas historias?
Aunque no hay pruebas de que fueran caníbales, los caniba eran un grupo real de sudamericanos, más conocidos como caribes. Se sabe que este grupo de personas del noroeste de la región amazónica colonizó varias islas del Caribe a partir del año 800 d.C., pero las pruebas arqueológicas sugieren que nunca llegaron tan al norte como las Bahamas, donde Colón afirma haberlos encontrado. O bien Colón se equivocó de nuevo, o los historiadores no están viendo la imagen completa de la migración caribe.
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Ahora, un nuevo estudio publicado el 10 de enero en la revista Scientific Reports sugiere que Colón podría haber tenido (parcialmente) razón después de todo. Mediante el análisis de más de 100 cráneos del Caribe (más algunos de Florida y Panamá) que datan de los años 800 y 1542, los investigadores concluyeron que el pueblo caribe estaba efectivamente presente en las Bahamas ya en el año 1.000 d.C., lo que significa que las descripciones de Colón sobre sus incursiones podrían haberse basado en la realidad.
«He pasado años tratando de demostrar que Colón estaba equivocado cuando tenía razón: Había caribes en el norte del Caribe cuando él llegó», dijo en un comunicado el coautor del estudio, William Keegan, conservador de arqueología del Caribe en el Museo de Historia Natural de Florida.
Nuevo mundo, viejos problemas
En los relatos de Colón, el Nuevo Mundo (en realidad las actuales Bahamas) estaba dividido entre dos poblaciones principales: los gentiles arawak, a los que Colón apodó «la mejor gente del mundo», y los temibles caniba, que eran caníbales merodeadores. (La palabra inglesa «cannibal» deriva en realidad de «Caniba», un nombre que Colón supuestamente aprendió de los arawaks.)
Las pruebas arqueológicas sugieren que el pueblo caribe/caniba se expandió desde el continente sudamericano hasta la isla de Guadalupe, a unos 1.600 kilómetros al sur de las Bahamas. Sin embargo, esta evidencia es escasa, se basa principalmente en la cerámica y puede no estar contando la historia completa, escribieron los autores del nuevo estudio.
Para construir una imagen más completa de la expansión de los caribes, los investigadores analizaron las características morfológicas de 103 cráneos tomados de colecciones de museos caribeños, con la esperanza de que las similitudes y diferencias pudieran revelar los orígenes culturales de esas personas.
Utilizando su análisis de la estructura del cráneo, el equipo identificó tres grupos distintos de migrantes entre su muestra. Según los investigadores, los primeros pobladores del Caribe procedían de la península de Yucatán, en el actual México, alrededor del año 5000 a.C., y emigraron a la actual Cuba y al norte de las Antillas. Más tarde, los arawaks de lo que hoy es Colombia y Venezuela emigraron a Puerto Rico entre el 800 y el 200 a.C. (Estas migraciones están respaldadas por herramientas de piedra y cerámica descubiertas en estudios arqueológicos anteriores, escribieron los autores.)
Por último, los colonos caribes cruzaron el mar para llegar a la isla de La Española (que hoy alberga los países de Haití y la República Dominicana) alrededor del año 800 d.C., antes de continuar su expansión hacia Jamaica y las Bahamas. Hacia el año 1000, es muy posible que hayan comenzado los conflictos violentos entre los arawaks y los caribes.
Estos hallazgos dan crédito a las afirmaciones de Colón de que los arawaks eran asediados con frecuencia por sus agresivos vecinos… pero ¿qué hay del canibalismo? Según Keegan, es posible que los caribes comieran ocasionalmente la carne de sus enemigos para inspirar miedo, pero no hay pruebas reales de que esto ocurriera.
En cualquier caso, los informes de Colón sobre el canibalismo tuvieron un impacto catastrófico en las actitudes de los europeos hacia el Caribe y su gente, dijo Keegan. Mientras que la monarquía española planeaba inicialmente tratar a los grupos indígenas con respeto y pagarles por su trabajo, invirtió su posición cuando Colón afirmó que los caribes eran paganos carnívoros que se negaban a convertirse al cristianismo.
«La corona dijo: ‘Bueno, si se van a comportar así, pueden ser esclavizados'», dijo Keegan. «De repente, todos los nativos de todo el Caribe se convirtieron en caribes en lo que respecta a los colonos.»
Nota del editor: Esta historia ha sido corregida para señalar que la península de Yucatán se encuentra en el actual México, en América del Norte, no en América del Sur.
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Publicado originalmente en Live Science.