Recientemente, la rebeca verde desgreñada que Kurt Cobain llevó en el MTV Unplugged se subastó por la asombrosa cifra de 334.000 dólares. El hecho de que el jersey de Cobain se haya convertido en un artefacto cultural del pop es sólo un ejemplo más de cómo la actuación de Nirvana en el MTV Unplugged de Nueva York -que cumplió 25 años apenas unos días después de la subasta- se ha grabado en la cronología de la música popular. No sólo es una de las mejores actuaciones del MTV Unplugged en las tres décadas de historia del programa, sino que sigue siendo una de las mejores actuaciones en directo de todos los tiempos.
Definiendo una era
El MTV Unplugged se emitió por primera vez el 26 de noviembre de 1989, aunque es difícil decir qué inspiró exactamente su creación. Algunos apuntan a la buena acogida que tuvieron los conciertos acústicos en la MTV de artistas populares como XTC y Bon Jovi a principios de ese año. Otros se remontan a 1982, cuando The Secret Policeman’s Other Ball, un espectáculo benéfico británico, dio lugar a un álbum en directo y a una película que tuvieron éxito a ambos lados del Atlántico, gracias en parte a algunas animadas actuaciones acústicas. Sea como fuere, la nueva serie de la MTV no tuvo problemas para atraer a grandes nombres desde el principio, como Sinéad O’Connor, Elton John y Aerosmith en su primer año. Otras contrataciones incluirían a R.E.M., Neil Young, Bob Dylan y Paul McCartney, el primer artista que publicó su actuación en un álbum en directo.
Colectivamente, las actuaciones del MTV Unplugged definen una época que ya parece pasada. El Carpool Karaoke de James Corden y las actuaciones Tiny Desk de NPR son quizás los equivalentes de hoy: uno ofrece instantáneas listas para los memes de un artista que deja brillar su lado más ligero, el otro permite que la música y las actuaciones más introspectivas sean el centro de atención; sin embargo, podría decirse que ninguno tiene el mismo impacto cultural. Tres décadas después de su lanzamiento inicial, MTV Unplugged dio cabida a ambos, ofreciendo a los fans la oportunidad de ver a sus artistas favoritos bajo una nueva luz.
Aquí están las 15 mejores actuaciones de MTV Unplugged de todos los tiempos. Crees que nos hemos dejado alguna de las tuyas? Háznoslo saber en la sección de comentarios, más abajo.
Las mejores actuaciones del ‘MTV Unplugged’: 15 apariciones que marcaron una época
15: Katy Perry (2009)
MTV dio una nueva oportunidad al Unplugged en 2009, lanzando seis episodios durante el verano para despertar el interés por la renovada serie. Uno de los artistas inaugurales fue Katy Perry, justo un año después del lanzamiento de su álbum de debut, One Of The Boys. Naturalmente, su breve lista de canciones incluía éxitos como «I Kissed A Girl» (que sigue siendo una de sus mejores canciones) y «Thinking Of You», pero Perry también vio la oportunidad de mostrar a su público el tipo de artista que quería ser, y la aprovechó al máximo: «Creo que algunas personas tienen una idea de quién soy… pero consigo mostrarme y contar la historia de las canciones, por qué las escribí», dijo en una entrevista que acompañó a su EP MTV Unplugged. Misión cumplida.
14: Shawn Mendes (2017)
Shawn Mendes apenas tenía la edad legal para beber en su Canadá natal cuando apareció en el MTV Unplugged. Para entonces, había encabezado las listas de Billboard US Adult Contemporary y US Adult Top 40 en tres ocasiones, había debutado con dos álbumes en la cima del Billboard 200 y se había embarcado en tres giras como cabeza de cartel. En otras palabras, era una auténtica superestrella cuando grabó su especial MTV Unplugged. Los tres éxitos de las listas de éxitos – «Stitches», «Treat You Better» y «There’s Nothing Holdin’ Me Back»- recibieron el tratamiento acústico, así como cortes profundos como «Roses» y «Patience». La actuación de Mendes en el MTV Unplugged nos recordó lo que ya sabíamos: que es un cantautor pop tan talentoso como John Mayer o Ed Sheeran, y que tiene una carrera muy larga y fructífera por delante.
13: Bryan Adams (1997)
Parte de la diversión de ver a un artista consagrado en el MTV Unplugged es la pregunta de qué sorpresas puede deparar. ¿Se limitarán a tocar los éxitos o se divertirán con la fórmula? La actuación de Bryan Adams en el MTV Unplugged se inclina por lo segundo. Después de abrir con su querido éxito «Summer Of ’69», Adams presentó «Back To You», la primera de las tres canciones nuevas que introdujo en su actuación. También contó con algunos invitados inesperados para animar el ambiente: el gaitero Davy Spillane, el compositor Michael Kamen y un grupo de estudiantes de música de la Juilliard School. Pero, en general, el éxito del álbum Unplugged de Adams se reduce a buenas canciones y buenas interpretaciones.
12: Neil Young (1993)
Neil Young no quedó satisfecho con su primera actuación en el MTV Unplugged, grabada en diciembre de 1992 (tanto que nunca se emitió), así que, sólo unos meses después, volvió a intentarlo. Su segundo intento tuvo más éxito y se publicó como Unplugged unos meses después. Los éxitos son escasos: está ‘Mr Soul’ de Buffalo Springfield, ‘Helpless’ de CSNY y ‘The Needle And the Damage Done’ de Young en solitario. Sin embargo, la mayor parte de las veces, Young busca cortes profundos, como la cansada ‘World On A String’ de Tonight’s the Night, la escalofriante ‘Pocahontas’ de Rust Never Sleeps y la robótica ‘Transformer Man’ de Trans (que suena sorprendentemente cálida y conmovedora como canción acústica). Pero el verdadero tesoro aquí es ‘Stringman’, una desgarradora balada de piano que Young grabó en su apogeo de mediados de los 70 pero que nunca llegó a publicar.
11: KISS (1995)
¿Cómo suena una banda como KISS con instrumentos acústicos? Bastante bien, al parecer. KISS Unplugged es un ejercicio de fundamentos: incluso sin el maquillaje, la pirotecnia y la distorsión que rompe los huesos, la actuación de KISS en el Unplugged seguía ofreciendo los irresistibles riffs de guitarra y los estribillos para gritar que hicieron de la banda un monstruo comercial. Pero lo que elevó el espectáculo de bueno a grandioso fue la participación sorpresa de los antiguos miembros fundadores Ace Frehley y Peter Criss, que se unieron a los delanteros Gene Simmons y Paul Stanley (y a sus sustitutos) en el escenario para una serie de cuatro canciones clásicas: ‘2000 Man’ (una versión de los Rolling Stones), ‘Beth’, ‘Nothin’ To Lose’ y, por supuesto, ‘Rock And Roll All Nite’. La aparición de Frehley y Criss hizo que se especulara durante meses con la posibilidad de que la formación original volviera a reunirse y, efectivamente, lo hicieron, embarcándose en una gira mundial de gran éxito, tras una de las mejores actuaciones del MTV Unplugged de la historia.
10: Florence + The Machine (2012)
Florence Welch tiene el tipo de voz de gran fuerza que parece llenar cualquier habitación en la que canta, por lo que es apropiado que su actuación en el MTV Unplugged tuviera lugar en lo que solía ser una sinagoga. (También es apropiado: Florence + The Machine estuvieron respaldados por un coro de diez personas.) Como escaparate de las habilidades de Welch como cantante, el MTV Unplugged no tiene parangón. Por supuesto, algunos de los grandes éxitos (en más de un sentido de la palabra) están aquí (‘Dog Days Are Over’, ‘Shake It Out’), pero algunos de los mejores momentos de la actuación se producen cuando Welch se relaja, como en ‘No Light, No Light’ y su versión del clásico del soul de la Stax ‘Try A Little Tenderness’, hecho famoso por Otis Redding, que constituye una de las mejores actuaciones del MTV Unplugged.
9: Lauryn Hill (2001)
The Miseducation Of Lauryn Hill sigue siendo el único álbum de estudio de Hill. Más de dos décadas después, lo más parecido a una secuela es el MTV Unplugged No.2.0. La aparición de Hill en el MTV Unplugged es única porque es la única en la que toda la actuación de la artista consistió en material nuevo. Con un nuevo y radical estilo de inspiración folk, e intercalado con interludios hablados muy personales, parece tanto un diario como un álbum en directo. En contraste con la aclamación unánime de Miseducation…, la crítica se polarizó con respecto a MTV Unplugged No.2.0, ya que algunos alabaron el estado crudo e inacabado de sus canciones (así como a la mujer que las canta) y otros arremetieron contra el álbum por la misma razón. Ciertamente, no era el álbum de seguimiento que esperábamos de Hill, pero al escucharlo ahora, es notable cómo muchas de sus canciones, como ‘Mystery Of Iniquity’ y ‘I Find It Hard To Say (Rebel)’, suenan sorprendentemente premonitorias. De todas las actuaciones históricas del MTV Unplugged, esta merece la pena ser revisada.
8: Eric Clapton (1992)
Puede que la actuación de Paul McCartney ayudara a poner el MTV Unplugged en el mapa, pero hay razones de peso para afirmar que Eric Clapton inspiró a compatriotas del rock clásico como Neil Young y Bob Dylan a hacer sus propias apariciones en el programa. Unplugged no sólo dio un impulso a la carrera de Clapton, sino que es uno de los álbumes más exitosos de la historia, con seis premios Grammy y la asombrosa cifra de 26 millones de copias vendidas en todo el mundo. Al despojar sus canciones de sus raíces, Clapton realza sus cualidades esenciales: Tears In Heaven» es aún más triste, «Layla» es aún más seductora, «Malted Milk» es aún más ojerosa. Clapton ha pasado toda su carrera emulando el blues, pero el MTV Unplugged marcó la primera vez que realmente capturó el cansancio del género.
7: R.E.M. (1991, 2001)
Esto podría ser hacer un poco de trampa, pero parte de lo que hace que los dos shows MTV Unplugged de R.E.M. sean tan espectaculares es lo diferentes que son. Aunque ambos se apoyan en el material nuevo, R.E.M. incluyen en la lista de canciones los temas favoritos de los fans: ‘Perfect Circle’ y ‘Fall On Me’, en 1991; ‘Cuyahoga’ y ‘The One I Love’, en 2001. (‘Losing My Religion’, por supuesto, es la única canción que la banda tocó en ambas noches). El set de 1991 evoca el sonido más folk-rock de los primeros años de la banda, mientras que el set de 2001 se siente un poco más lleno y pop, despojándose de los elementos más sintetizados de Up y Reveal. Por lo menos, las actuaciones de R.E.M. en el MTV Unplugged, publicadas tres años después de la disolución de la banda como Unplugged: The Complete 1991 And 2001 Sessions – nos recuerdan lo extraña y especial que era la banda.
6: Jimmy Page And Robert Plant (1994)
Las reuniones de Led Zeppelin de 1985 y 1988 fueron insatisfactorias, según admiten los propios Jimmy Page y Robert Plant. Pero cuando Page y Plant volvieron a unir sus fuerzas en 1994, para No Quarter: Jimmy Page And Robert Plant Unledded, recuperaron la vieja magia. Al igual que Nirvana antes que ellos, Page y Plant aprovecharon sus sesiones Unplugged para dar nueva vida a su catálogo: el folk-rock de «The Battle Of Evermore» encaja muy bien con una orquesta, mientras que «Four Sticks» recurre a la música marroquí y de Oriente Medio con un efecto maravilloso. Parte del álbum se grabó en Marrakech, donde Page y Plant grabaron cuatro nuevas canciones -‘City Don’t Cry’, ‘Yallah’ (más tarde retitulada ‘The Truth Explodes’), ‘Wonderful One’ y ‘Wah Wah’- que pueden colgarse de los mejores momentos del álbum.
5: Björk (1994)
Björk es una de las artistas más vanguardistas y constantemente sorprendentes de las últimas tres décadas, y aunque gran parte de esto se debe a su uso de ritmos electrónicos de vanguardia, su aparición en el MTV Unplugged revela lo innovadora que es. Björk interpretó su álbum de 1993, Debut, casi al completo durante su aparición en el programa, y se le unieron en el escenario algunos de los músicos que ayudaron a hacer posible el disco: el arpista Corky Hale, el saxofonista Oliver Lake, el intérprete de tabla Talvin Singh, así como la South Bank Gamelan Orchestra. Al centrarse en sus colaboradores, Björk reinterpretó radicalmente su propio material: «One Day» y «Big Time Sensuality» incorporan instrumentación india y javanesa con un efecto maravilloso, mientras que «Violently Happy» cobra nueva vida como una tempestad jazzística y groovy. (Björk publicó el álbum diez años después, con una grabación posterior de ‘Venus As A Boy’, como Debut Live.)
4: Shakira (1999)
Shakira tenía cuatro álbumes en su haber cuando apareció en el MTV Unplugged, y esta actuación fue su gran avance. La cantante fue la primera artista de pop latino -y la primera artista latina en solitario- en aparecer en el programa, y aprovechó al máximo la oportunidad tocando todas las canciones, excepto una, de su entonces recién estrenado álbum, ¿Dónde Están Los Ladrones? (No hace falta entender una palabra de español para disfrutar de canciones como ‘Ciega, Sordomuda’, ‘Inevitable’ y ‘Ojos Así’). Shakira se convirtió en supernova tras el MTV Unplugged, ganando un premio Grammy al mejor álbum de pop latino y vendiendo cinco millones de copias en todo el mundo; su siguiente álbum, Laundry Service, vendería casi cuatro millones sólo en Estados Unidos.
3: Jay Z (2001)
La segunda iteración del MTV Unplugged comenzó en el año 2000, y a finales del año siguiente, la serie había producido otro álbum Unplugged esencial. Jay Z se subió al escenario de los estudios de la MTV sólo dos meses después de lanzar su obra maestra, The Blueprint, y su lista de canciones divide la diferencia entre los temas más destacados de ese álbum -‘Heart Of The City (Ain’t No Love)’ y ‘Takeover’- con algunos de sus clásicos anteriores, como ‘Hard Knock Life (Ghetto Anthem)’ y ‘Can’t Knock The Hustle’. Jay-Z: Unplugged presenta a Jay Z en lo que podría ser su mejor momento, y aunque sólo por eso valdría la pena el precio de la entrada, la guinda del pastel es la presencia de The Roots, que aportan instrumentación en directo para que Hova rapee sobre ella. ¿Quién necesita cajas de ritmos y samplers cuando la mejor banda de hip-hop del mundo te cubre las espaldas?
2: Paul McCartney (1991)
Siempre a la cabeza, el ex Beatle fue el primer artista en publicar su actuación en el MTV Unplugged como un álbum en directo. Su repertorio ofrecía una mezcla ecléctica de versiones clásicas de rock’n’roll (Be-Bop-A-Lula de Gene Vincent, Blue Moon Of Kentucky de Elvis Presley), temas de los Beatles («Here, There And Everywhere», «Blackbird») y material en solitario, como «I Lost My Little Girl», la primera canción que escribió McCartney a los 14 años. Además, él y su banda se tomaron el término «unplugged» tan literalmente como es posible, utilizando micrófonos estratégicamente colocados en lugar de amplificadores para capturar el sonido de sus instrumentos. Por ello, Unplugged (The Official Bootleg) tiene una calidez y una claridad inigualables. De todas las actuaciones del MTV Unplugged, el álbum fue un éxito comercial y de crítica, pero quizá el mayor elogio lo recibió el productor del Unplugged, Alex Coletti, que posteriormente atribuyó gran parte del éxito de la serie a la actuación de McCartney.
1: Nirvana (1993)
¿Esperabas otra cosa? La aparición de Nirvana en el MTV Unplugged no sólo fue el mejor episodio del programa, sino que el álbum que surgió de él se mantiene como uno de los lanzamientos más esenciales de la banda. Al silenciar el estruendo y la distorsión que solían definir el trabajo de Nirvana, el MTV Unplugged In New York dejó al descubierto las melodías y la intensidad emocional de las canciones de Kurt Cobain. Su decisión de evitar los grandes éxitos del grupo en favor de un material más profundo y oscuro, que pareció a los productores un obstinado anticomercial, no hizo más que aumentar la intimidad de la actuación, y la selección de canciones versionadas -especialmente el arreglo de Lead Belly de «Where Did You Sleep Last Night», la estremecedora canción final de la noche- se sintió transformadora, como si Cobain las hiciera suyas. Cuando el MTV Unplugged In New York salió a la venta el 1 de noviembre de 1994, siete meses después de la muerte de Cobain, tenía el peso de una lápida. Ahora, se siente como algo vivo y jadeante, el trabajo de una banda a punto de evolucionar hacia una extraña y hermosa nueva forma.
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