La mayoría de las granjas lecheras en nuestras grandes naciones se parecen más a los mataderos que a los santuarios y proporcionan poca comodidad a sus vacas. No es de extrañar que, con todo el alboroto que rodea a las prácticas brutales y explotadoras que implican la producción de leche de vaca, las alternativas a la leche se introduzcan en el mercado con unos beneficios de 1.300 millones de dólares cada año. El gran volumen de dólares y centavos que producen estas alternativas se produce directamente a expensas del consumo de leche, que sigue disminuyendo cada año, quizás en parte debido a la exposición negativa de la industria. Pero si pensabas que un vaso de leche de coco o de soja de vainilla era el recién llegado mesías sin crueldad del mundo de los lácteos, estarías muy equivocado.
El palmitato -un apelativo extraño para muchos de nosotros- es un término científico para los ésteres (compuestos químicos) del ácido palmítico; es uno de los ácidos grasos más comunes que se encuentran en las plantas, pero resulta que es un componente principal de, lo has adivinado, el aceite de palma. El palmitato (especialmente la vitamina A) es un ingrediente favorito en muchos productos de belleza por sus efectos antienvejecimiento, pero también puede encontrarse en muchos alimentos domésticos, incluidas las alternativas a la leche. Lo mismo puede decirse de otros derivados del aceite de palma, que se encuentran con mayor frecuencia en productos de belleza tópicos y en productos alimenticios congelados. Aunque habría que consumir una cantidad ridícula de palmitato de vitamina A cada día para experimentar daños tóxicos, hay ciertos efectos secundarios de la vitamina sintética que pueden dejarle un poco verde: reacciones cutáneas negativas, mala salud del hígado, cáncer y toxicidad de los órganos, por nombrar algunos. Pero, a pesar de ello, sigue utilizándose en grandes cantidades debido a su eficacia en los productos de belleza, su presencia en los suplementos para ciertas carencias y su supuesto lugar necesario en los productos lácteos para ayudar a los consumidores no lácteos a recibir la cantidad adecuada de vitamina A en su dieta diaria. Y así es exactamente como estas empresas se salen con la suya.
Los Institutos Nacionales de Salud -una rama del Departamento de Salud de Estados Unidos & Servicios Humanos- mencionan que la vitamina A, tanto en su forma natural como sintética (a la que llaman «provitamina» A), es necesaria para el funcionamiento de nuestro cuerpo, como aspectos de nuestra visión y crecimiento celular. Es posible que los gobiernos de varios países (como el de Estados Unidos) tarden en denunciar la presencia de dichas vitaminas en nuestros productos «lácteos», teniendo en cuenta que la mayoría de los programas gubernamentales tratan de fomentar y promover el consumo de lo que muchos suponemos que son productos saludables, ya sean lácteos reales o no. Esto da derecho a las alternativas lácteas a otro argumento de que las vitaminas -incluso las sintéticas- son necesarias. Los aditivos en las alternativas alimentarias son una ventaja adicional para otras marcas y empresas que buscan atraer al público vegano o a los intolerantes a la lactosa. A principios de 2015, Starbucks estrenó la leche de coco en su menú como alternativa a las leches lácteas habituales. Aunque su leche de coco está certificada como vegana -algo que muchos consumidores de Starbucks han comprado alegremente- las investigaciones independientes sobre esta nueva leche en el menú de la popular cadena sugieren claramente que ni siquiera es verdadera leche de coco. Contiene varios ingredientes como carragenina, goma gellan y palmitato de vitamina A. Teniendo en cuenta que la verdadera leche de coco es simplemente leche de coco y agua, los ingredientes de la alternativa láctea de Starbucks parecen relativamente escasos.
Las alternativas a la leche defienden su uso de la vitamina A sintética basándose en la necesidad de que nuestro cuerpo necesita dichas vitaminas para funcionar. Sin embargo, la cantidad de vitamina A en una porción de leche de almendras, por ejemplo, ni siquiera equivale a la mitad de la ingesta diaria requerida de la vitamina. De hecho, una taza de leche de almendras puede suponer sólo el 20% de la ingesta diaria necesaria de vitamina A, mientras que un boniato puede proporcionar al cuerpo suficiente vitamina A para superar la ingesta diaria necesaria. Aunque un nivel tan alto de vitamina A procedente de vegetales (en lugar de suplementos) no es perjudicial, sí demuestra que el argumento de cualquier alternativa láctea sobre la supuesta presencia «necesaria» de vitamina A sintética en sus bebidas es impotente cuando se enfrenta a fuentes naturales y puras, como el boniato, la zanahoria, la lechuga y otras.» Me gusta un buen café helado tanto como a cualquier otra chica, pero si obtener mi dosis necesaria de vitamina A significa tener que beber una versión sintética, quizás me tome un zumo de zanahoria en su lugar. O, hacer mi propia leche sin aceite de palma en casa.