Las mujeres y el culto a la domesticidad
El «culto a la domesticidad» era un ideal de la mujer que se impuso a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Este sistema de valores ofrecía una imagen distinta de la feminidad que situaba a las mujeres dentro de los hogares y como centros de sus familias. Muchas de las mismas virtudes que se esperaban de las mujeres en los siglos anteriores continuaban como expectativas ahora: pureza, piedad y sumisión. La prominencia de esta idea fue, al menos en parte, resultado de los cambios en la producción que surgieron a medida que América se asentaba. Las familias de clase media del siglo XIX ya no tenían que producir como unidad lo necesario para sobrevivir, como tenían que hacer las familias anteriores. Por lo tanto, los hombres podían ahora trabajar en empleos que producían bienes o servicios mientras sus esposas e hijos se quedaban en casa. La realidad, sin embargo, se revela a través de la literatura -de ficción, no ficción y poesía-. Muchas mujeres no se conformaron con este ideal, participando activamente fuera de sus hogares en diferentes empresas políticas y sociales.
Las mujeres -junto con los afroamericanos, los indios americanos y otras minorías- fueron pasadas por alto en la expansión de la democracia en la América de principios del siglo XIX. La expansión del sufragio en esta época se limitó a los hombres blancos, dejando atrás a todas las mujeres y a los hombres no blancos. Las mujeres de esta época fueron generalmente relegadas a un segundo plano como dependientes de los hombres, sin poder para entablar pleitos, hacer contratos, tener propiedades o votar. Durante la era del «culto a la domesticidad», la sociedad tendía a ver a las mujeres simplemente como un acompañamiento de sus maridos. Sin embargo, en las décadas de 1830 y 40, el clima comenzó a cambiar cuando varias mujeres audaces y francas defendieron diversas reformas sociales de la esclavitud, el alcohol, la guerra, las prisiones, la prostitución y la pena capital.
Mujeres y política a principios del siglo XIX
Muchas mujeres del siglo XIX participaron en los movimientos de reforma, especialmente en el abolicionismo. En 1831, Maria Stewart (que era afroamericana) comenzó a escribir ensayos y a pronunciar discursos contra la esclavitud, promoviendo la autosuficiencia educativa y económica de los afroamericanos. Aunque su carrera fue corta, sentó las bases para las oradoras afroamericanas que la siguieron, como Frances Ellen Watkins Harper, Sojourner Truth y Harriet Tubman. La primera sociedad femenina antiesclavista fue creada en 1832 por mujeres negras libres de Salem, Massachusetts.
Las activistas empezaron a cuestionar la sumisión de las mujeres a los hombres y fomentaron una unión en torno al movimiento abolicionista como forma de llamar la atención sobre todos los derechos humanos. Dos influyentes hermanas sureñas, Angelina y Sarah Grimké, llamaron a las mujeres a «participar en la liberación y educación de los esclavos». Harriet Wilson se convirtió en la primera afroamericana en publicar una novela que abordaba el tema del racismo. Lucretia Mott, una mujer culta de Boston, fue una de las más poderosas defensoras de la reforma y actuó como puente entre los movimientos feminista y abolicionista. Sarah Margaret Fuller escribió «Women in the Nineteenth Century», una de las primeras consideraciones sobre el feminismo, y editó The Dial para el Transcendental Club. A pesar de las expectativas que surgieron del «culto a la domesticidad», muchas sociedades femeninas antiesclavistas estuvieron activas antes de la Guerra Civil.