Desde 1972, ningún equipo de la NFL ha sido tan consistentemente bueno como los Pittsburgh Steelers. En la década de los 70, los Steelers eran tan dominantes que el narrador de NFL Films John Facenda dijo una vez: «Hay 27 equipos en la Liga Nacional de Fútbol Americano, y luego, están los Pittsburgh Steelers»
Desde el 72, el año en que la Inmaculada Recepción de Franco Harris dio a la franquicia su primera victoria en los playoffs, los Steelers han disfrutado de riquezas que pocas otras franquicias de la NFL han alcanzado. De 1974 a 1979, los Steelers ganaron cuatro Super Bowls en un lapso de seis años, una hazaña que aún no ha sido igualada. Dos décadas más tarde, los Steelers de Blizburgh ganaron cinco títulos de división consecutivos mientras aparecían en tres partidos por el título de la AFC, así como en la quinta Super Bowl de la franquicia.
En la década de 2000, los Steelers aumentaron su colección de trofeos Vince Lombardi, ganando las Super Bowls XL y XLIII detrás de un joven mariscal de campo, dos entrenadores apasionados y una defensa dominante. Pittsburgh avanzó a su noveno Super Bowl como inicio de esta década, y dejarán la década con al menos tres títulos de división más y una 16ª aparición en el juego de campeonato de la AFC.
Si bien Art y Dan Rooney, los especialistas en draft Art Rooney Jr. y Bill Nunn, y los entrenadores en jefe Bill Cowher y Mike Tomlin (entre otros) fueron contribuyentes clave para el éxito de Pittsburgh en los últimos 47 años, los hombres que conformaron esos equipos de los Steelers son los que estamos eligiendo para reconocer mientras seleccionamos a los 10 mejores jugadores del último medio siglo de la franquicia.
Con la ayuda del entrenador Cowher, el ex esquinero de los Steelers ganador del Super Bowl y actual analista de la NFL de la CBS, Bryant McFadden, y el escritor de la CBS Ryan Wilson, aquí está mi lista de los 10 mejores Steelers desde 1972.
Joe Greene
El primer hombre que Chuck Noll seleccionó después de convertirse en el entrenador principal de los Steelers, el juego de Greene en el campo y el impulso inquebrantable para convertirse en un campeón ayudaron a impulsar el éxito de Pittsburgh a lo largo de su dinastía. Jugador defensivo del año de la liga en 1972 y en 1974, Greene encabezó la legendaria defensa «Steel Curtain» de Pittsburgh, que mantuvo a los poderosos Oakland Raiders en sólo 29 yardas de carrera en el partido por el título de la AFC del 74 y a los Minnesota Vikings en 17 yardas por tierra en la Super Bowl IX, la primera de las cuatro victorias de Pittsburgh en la Super Bowl durante la década. En el Super Bowl IX, Greene registró una intercepción y una recuperación de fumble mientras ponía fin a la espera de 42 años de campeonato de los Steelers.
Greene, incluido en la primera votación del Salón de la Fama del Fútbol Americano, ganó dos Super Bowls más con la franquicia como miembro del departamento de cazatalentos del equipo. Su camiseta con el número 75 fue retirada oficialmente por el club en 2014.
Terry Bradshaw
El Bombardero Rubio, Bradshaw superó un lento comienzo de su carrera para convertirse en el primer quarterback en ganar cuatro Super Bowls. También se convirtió en el segundo jugador en ganar dos premios de MVP de la Super Bowl mientras lanzaba para una combinación de 627 yardas y seis touchdowns en las victorias de Pittsburgh en las Super Bowls XIII y XIV.
El MVP de la liga en 1978, Bradshaw lanzó un touchdown en el último cuarto en cada una de las victorias de Pittsburgh en la Super Bowl durante la década de 1970. En el Super Bowl X, su pase de touchdown de 64 yardas a Lynn Swann coronó la victoria de los Steelers por 21-17 sobre Dallas. Tres años más tarde, Bradshaw tuvo una de las mejores actuaciones en la historia de la Super Bowl, lanzando para un récord de 318 yardas y cuatro touchdowns en la victoria por 35-31 sobre Dallas. En la Super Bowl XIV, sus lanzamientos de 73 y 45 yardas en el último cuarto a John Stallworth coronaron la victoria de Pittsburgh por 31-19 sobre los Rams de Los Ángeles.
Franco Harris
Franco y su Ejército Italiano tomaron por asalto a Pittsburgh a lo largo de su mágica temporada de novato de 1972 que terminó con su Inmaculada Recepción en la victoria de Pittsburgh en los playoffs sobre Oakland. El éxito de Harris continuó a lo largo de la década, ganando nueve honores Pro Bowl consecutivos mientras dejaba los años 70 como el tercer corredor líder en la historia de la NFL.
Harris, miembro de la primera votación del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, sigue siendo el líder de carreras en la Super Bowl con 354 yardas. Sus 158 yardas en la Super Bowl IX le valieron los honores de MVP mientras guiaba a los Steelers a una victoria por 16-6. Su galopada de touchdown de 22 yardas al final de la Super Bowl XIII ayudó a los Steelers a derrotar a los Cowboys por segunda vez en la competición de la Super Bowl, mientras que sus dos touchdowns y 112 yardas all-purpose ayudaron a los Steelers a vencer a los aguerridos Rams en la Super Bowl XIV.
4. Ben Roethlisberger
El «Gran» Ben Roethlisberger es la piedra angular detrás de la reciente racha de éxitos de los Steelers. Desde 2004, el año en que Roethlisberger se convirtió en el mariscal de campo titular de Pittsburgh, el equipo no ha tenido un récord perdedor. Big Ben, líder histórico de la franquicia en intentos de pase, yardas, touchdowns y victorias de un mariscal de campo titular, se convirtió en el mariscal de campo titular más joven en ganar un Super Bowl después de ayudar a llevar a los Steelers a la victoria en el Super Bowl XL. También se convirtió en el primer mariscal de campo titular en ganar tres partidos de playoffs en la misma postemporada.
En la Super Bowl XLIII, el pase de touchdown de Roethlisberger a Santonio Holmes, en el último minuto del partido, ayudó a entregar el sexto trofeo Vince Lombardi a Pittsburgh.
Esta década, Roethlisberger ha añadido a su currículum una tercera aparición en la Super Bowl, cuatro Pro Bowls más y un título de pases de la liga. Ahora está entre los 10 primeros de todos los tiempos en yardas de pase, touchdowns de pase y victorias de un quarterback titular. Firmado hasta la temporada 2021, Big Ben podría subir un puesto o dos en esta lista si gana otro anillo en Pittsburgh antes de colgar los tacos para siempre.
Jack Lambert
Jack Lambert fue la encarnación física del fútbol de los Pittsburgh Steelers durante la década de 1970. Un hombre que una vez dijo «Dame un paquete de seis y vamos a jugar con ellos de nuevo», Lambert trajo una ventaja física e intimidante a una defensa de Pittsburgh que ya era bastante aterradora de cara a la temporada de 1974. Pero con Lambert en la alineación, la defensa de los Steelers se convirtió posiblemente en la mejor unidad de la historia de la NFL.
En la Super Bowl X, el derribo de Lambert al safety de los Cowboys, Cliff Harris, cambió el rumbo del partido a favor de Pittsburgh. Lambert respaldó sus acciones registrando 14 placajes en la victoria de Pittsburgh por cuatro puntos. Más tarde, ese mismo año, ganaría los honores de Jugador Defensivo del Año antes de ser un miembro clave de los dos últimos equipos de los Steelers en la Super Bowl de la década. En la Super Bowl XIV, Lambert, miembro de la primera votación del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, registró una intercepción clave al final del partido que preparó el touchdown de Harris que cerró el partido.
Mel Blount
El líder histórico del equipo con 53 intercepciones en su carrera, Mel Blount era tan bueno que la NFL cambió las reglas en 1978 limitando la cantidad de contacto que un back defensivo podía tener con un receptor más allá de cinco yardas. La regla, conocida desde entonces como la regla de Mel Blount, debía frenar a Blount y a los Steelers. En lugar de ello, Blount fue seleccionado de nuevo para la Pro Bowl esa temporada, mientras que Pittsburgh ganó 14 partidos, la cifra más alta de la liga, de camino a su tercera Super Bowl en un periodo de cinco años. En el Super Bowl de ese año, Blount, un espécimen físico de 1,90 metros y 205 libras, registró su tercera intercepción en el Super Bowl mientras ayudaba a los Steelers a derrotar a los Cowboys.
Blount, miembro de la primera votación del Salón de la Fama, fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la NFL en 1975.
Troy Polamalu
Ocho veces Pro Bowler y cuatro veces All-Pro, Troy Polamalu no sólo es considerado uno de los mejores safeties de su época, sino que a menudo es mencionado como uno de los mejores safeties de todos los tiempos.
Un atleta único, Polamalu fue el punto de exclamación de una defensa de Pittsburgh que fue rutinariamente uno de los grupos más dominantes de la NFL durante la década de 2000. El jugador defensivo del año de la liga en 2010, el jugador de Polamalu ayudó a los Steelers a ganar dos Super Bowls y tres títulos de la AFC durante un período de seis años.
Aunque realizó muchas jugadas memorables durante su carrera, Polamlau, que probablemente será incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional el próximo verano, es más recordado por su devolución de intercepción para anotar en la victoria de Pittsburgh sobre Baltimore en el Juego de Campeonato de la AFC de 2008.
Jerome Bettis
Inspirador de la carrera por el campeonato de Pittsburgh en 2005, Bettis fue el mejor jugador de los Steelers desde 1996 (su primera temporada con los Steelers) hasta que Hines Ward, Joey Porter, Polamalu y Roethlisberger tomaron las riendas en 2004. Bettis, un corredor de 1.000 yardas en cada una de sus primeras seis temporadas en Pittsburgh, seguía siendo una fuerza al final de su carrera, ganando honores del Pro Bowl en 2004 a la edad de 32 años mientras ayudaba a los Steelers a ganar un récord de franquicia de 15 partidos de temporada regular.
El séptimo corredor más importante de la historia de la NFL y miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano, la temporada de 1997 de Bettis es posiblemente la mejor temporada de carreras en la historia de la franquicia. Esa temporada, Bettis corrió para 1.665 yardas a pesar de no participar en el último partido de la temporada regular. Esa temporada consiguió 10 actuaciones de 100 yardas de carrera, incluyendo 125 yardas en la victoria de la semana 15 sobre el eventual campeón de la Super Bowl, los Denver Broncos. Su actuación de 101 yardas y dos touchdowns en la victoria de Pittsburgh sobre los Chicago Bears en la semana 14 de 2005 inició la racha de ocho victorias de los Steelers que terminó con Bettis levantando el Trofeo Vince Lombardi en su ciudad natal de Detroit.
Rod Woodson
Woodson, de quien Cowher dijo que fue el mejor jugador que entrenó durante sus 15 temporadas en Pittsburgh, fue una fuerza dominante en el cornerback, así como un hombre de retorno durante su carrera de 10 años con los Steelers. Jugador defensivo del año en 1993, Woodson obtuvo siete de sus 11 selecciones para la Pro Bowl durante su estancia en los Steelers. Y a pesar de sufrir una importante lesión de rodilla en la semana 1 de la temporada de 1995, Woodson se convirtió en el primer atleta profesional en someterse a una cirugía mayor de rodilla para volver a jugar en esa temporada, siendo titular con Pittsburgh mientras contenía al receptor del Salón de la Fama Michael Irvin durante todo el Super Bowl XXX.
Mike Webster
«Iron» Mike Webster siguiendo la tradición de grandes centros de los Steelers que fue establecida inicialmente por Ray Mansfield, quien fue titular durante la primera victoria de Pittsburgh en el Super Bowl antes de pasar la antorcha a Webster, quien era un novato en el primer equipo campeón de los Steelers. Durante los siguientes 14 años, Webster fue seleccionado nueve veces para la Pro Bowl (ocho de ellas consecutivas, de 1978 a 1985) y cinco veces para el All-Pro, convirtiéndose en uno de los mejores linieros ofensivos de la historia de la NFL. Webster, un miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano que jugó en un récord de la franquicia de 220 partidos, continuaría un legado que más tarde sería seguido por el centro del Salón de la Fama Dermontti Dawson y el actual centro de los Steelers, Maurkice Pouncey.
Los mejores del resto
Jack Ham: Tony Dungy lo llamó una vez el mejor linebacker externo que vio. Un All-Pro cada temporada de 1974-79, Ham se retiró con cuatro anillos de Super Bowl y la friolera de 32 intercepciones, algo inaudito para un linebacker. Fue incluido en el Salón de la Fama en 1988, su primer año de elegibilidad.
Lynn Swann: Miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, Swann es el segundo de todos los tiempos con 364 yardas de recepción en su carrera en la competición de la Super Bowl. Obtuvo los honores de MVP de la Super Bowl X tras atrapar cuatro pases para 161 yardas y una anotación.
John Stallworth: También miembro del Salón de la Fama, Stallworth se retiró tras la temporada de 1987 como líder de la carrera de la franquicia en recepciones, yardas y anotaciones. Stallworth atrapó seis pases para 236 yardas y tres touchdowns en las dos últimas victorias de Pittsburgh en la Super Bowl de los años 70. Sus dos grandes recepciones al final de la Super Bowl XIV sellaron la victoria de los Steelers sobre los Rams.
L.C. Greenwood: Seis veces Pro Bowler y cuatro veces campeón del Super Bowl, Greenwood fue el líder de sacos de todos los tiempos de la franquicia hasta que Jason Gildon rompió su récord en 2003. Los cuatro sacks de Greenwood en la Super Bowl X son un récord.
Donnie Shell: El segundo líder de todos los tiempos de la franquicia con 51 intercepciones, Shell, apodado «El Torpedo», ganó cuatro Super Bowls mientras ganaba cinco selecciones consecutivas al Pro Bowl.
Hines Ward: Dos veces campeón de la Super Bowl y el MVP de la Super Bowl XL, Ward se retiró como el líder de todos los tiempos de la franquicia en recepciones, yardas y touchdowns. También se le considera el mejor receptor de bloqueo de su época.
Dermontti Dawson: El ancla de la línea ofensiva de Pittsburgh durante más de una década, Dawson obtuvo siete selecciones consecutivas al Pro Bowl entre 1992 y 1998. Miembro del Salón de la Fama, Dawson fue ampliamente considerado el mejor centro de su era.
Andy Russell: Uno de los pocos jugadores de la década de 1960 que también formó parte de los dos primeros equipos campeones de Pittsburgh, Russell obtuvo seis selecciones consecutivas al Pro Bowl de 1970 a 1975 mientras desempeñaba un papel clave en la defensa de la Cortina de Acero de Pittsburgh. También sirvió como mentor de Jack Ham y Jack Lambert, quienes tendrían carreras en el Salón de la Fama.