En el apogeo de la era supersónica, los aviones de pasajeros surcaban el cielo a más del doble de la velocidad del sonido. Mientras que hoy tenemos que conformarnos con velocidades de crucero de poco más de 1.000 km/h, una empresa pretende que volvamos a romper la barrera del sonido dentro de cinco años. Y si el departamento de R&D de Boeing se sale con la suya, en 2050 los aviones harán el trayecto de Londres a Nueva York en tan sólo dos horas.
Ha pasado mucho desde que se estimó la primera velocidad del aire el 17 de diciembre de 1903. El primer vuelo, con una duración de 12 sobre segundos y 37 metros, se cree que los hermanos Wright alcanzaron una velocidad de 50 km/h.
Avanza medio siglo, y en plena Guerra Fría y carrera espacial también se produce una rivalidad entre Oriente y Occidente por el avión de pasajeros más rápido de la Tierra.
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TU-144 vs. Concorde
Aunque parece haber cierta discusión sobre cuál de los anteriores aviones comerciales supersónicos que surcaron el cielo fue realmente el más rápido, las cifras generalmente aceptadas sitúan al Tupolev TU-144, de fabricación soviética, por delante del Concorde. La versión rusa también se impuso al modelo británico-francés como supersónico.
El TU-144 voló por primera vez en la víspera de Año Nuevo de 1968, unos meses antes que su homólogo occidental. Tenía una velocidad máxima de Mach 2,29 (2.430 km/h), pero normalmente tenía una media de Mach 1,6. «Normalmente» es un término relativo, ya que los días de gloria del TU-144 duraron poco.
El avión fue retirado del servicio de pasajeros en 1978, sólo un año después de realizar su primer vuelo de pasajeros para Aeroflot. Para entonces, sólo había realizado 55 vuelos de pasajeros, pero también había estado involucrado en dos accidentes mortales.
Uno ocurrió en el Salón Aeronáutico de París en 1973, cuya causa aún se desconoce. El otro ocurrió durante un vuelo de prueba en Rusia en 1978, debido a la rotura de un conducto de combustible. Este último fue el principal motivo por el que el avión fue considerado inseguro para el transporte de pasajeros.
Se mantuvo activo más allá como avión de entrenamiento para los pilotos del transbordador espacial Buran, y como avión de investigación para la NASA sobre las condiciones radiológicas de la atmósfera a gran altura. El TU-144 realizó su último vuelo en junio de 1999.
Su rival supersónico, el legendario Concorde británico-francés, tuvo una vida mucho más larga como avión comercial de pasajeros. Entró en servicio en enero de 1976 y tenía una velocidad máxima de Mach 2,04 (2.180 km/h) a altitud de crucero. Se retiró en 2003, tras haber sufrido un accidente mortal tres años antes, cuando el vuelo 4590 de Air France se estrelló justo después de despegar de París-Charles de Gaulle.
Los pájaros más rápidos del cielo en la actualidad
Los dos aviones supersónicos que en su día estuvieron a disposición de los pasajeros ya no están en servicio, el más rápido después de una carrera de esas que te dejan boquiabierto. Y el que se espera todavía está a unos años vista (más adelante se habla de ello). Entonces, ¿cuáles son los héroes subsónicos de hoy en día?
El avión de pasajeros más rápido en servicio actualmente es el Boeing 747-8i, también conocido como 747-8 Intercontinental. Este modelo de la Reina de los Cielos tiene una velocidad máxima de Mach 0,86. Desgraciadamente, no es tan fácil subirse a uno, ya que sólo está en servicio con tres aerolíneas: Lufthansa, Korean Air y Air China.
Su hermano, el 747-400 alcanza una velocidad de Mach 0,855, lo que lo convierte en el segundo avión de pasajeros más rápido que sigue volando.
El superjumbo, el A380 de Airbus, ocupa el tercer lugar, con una velocidad de crucero de Mach 0,85. Un lugar y una velocidad que comparte con el 787 Dreamliner de Boeing. El 777 se queda a las puertas, con Mach 0,84.
Pero todo eso va a cambiar con la presentación de un nuevo avión de demostración este octubre. En un año que ha sido básicamente todo negro para la aviación comercial, ¿podríamos asistir también a un gran salto en términos de avance tecnológico, conectividad y un acceso más democrático a los viajes supersónicos? Eso es lo que le gustaría a Boom Technology, una empresa emergente estadounidense.
Su muy esperado avión supersónico Boom se describe como la próxima generación de viajes supersónicos. Mientras que el demostrador XB-1 se pondrá en marcha en octubre de 2020, su primer vuelo está previsto para 2021.
Se supone que el demostrador XB-1 es una versión de un tercio de tamaño del avión real. Está previsto que se presente en 2025, se llamará Overture, tendrá una capacidad para 55 pasajeros y una velocidad máxima de Mach 2,2 (o 2335 km/h). Por supuesto, aún no superará el récord del Tu-144.
Mientras tanto, esto significa que será capaz de volar de Tokio a Seattle en 4 horas y 30 minutos. O de París a Montreal en 3 horas y 45. También está diseñado como un trijet, lo que significa que tiene tres motores (llamados ramjets) que impulsan su velocidad vertiginosa a través de los cielos.
La compañía dice que su avión hará que los viajes aéreos supersónicos se conviertan en la nueva norma para cualquier persona que vuele en clase ejecutiva, con un coste por asiento-milla similar al mismo producto en los aviones subsónicos.
Sin embargo, mientras que el avión tendrá la autonomía necesaria para realizar cruces transatlánticos sin escalas, no será capaz de hacer rutas transpacíficas más largas sin parar para repostar. Sus fabricantes afirman que los pasajeros ni siquiera notarán la ruptura de la «barrera del sonido», ya que mantendrá velocidades de crucero subsónicas cuando sobrevuele tierra.
Boeing se prepara para alcanzar velocidades de Mach 5
Boeing tiene planes para crear un avión de pasajeros más rápido que cualquier cosa que la aviación civil haya visto jamás. Tendría una velocidad cinco veces superior a la del sonido, es decir, cerca de 6.000 km/h. Esto significa que un vuelo entre Londres y Nueva York duraría unas dos horas. Pero no saldrá pronto de la fábrica. Boeing espera tener el avión en servicio a finales de la década de 2040.
Por supuesto, hasta entonces, los aviones comerciales no se acercan a sus homólogos militares en términos de velocidad. El Lockheed SR-71 Blackbird era un avión de reconocimiento que tenía una velocidad máxima de 3.530 km/h. Su maniobra de evasión de misiles consistía básicamente en sobrevolarla. Esto también significa que habría hecho el tramo Bangkok-Helsinki en unas dos horas.